James S. A. Corey.
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Cibola Burn. La Cura.
Ciclo: The expanse (la distesa) 4.
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Parte 2. 
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Titolo originale: Cibola Burn.
Traduzione di: Annarita Guarnieri.  
2016. Fanucci Editore, ROMA.
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Trascrizione elettronica rivista e resa disponibile dalla
          Fondazione Ezio Galiano onlus
             http:\\www.galiano.it
      ad esclusivo uso dei privi della vista.
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15.
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Havelock.
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Nuova Terra cominciava lentamente ad assumere un senso di familiarit. Il solo, grande continente del pianeta e la lunga fila di isole ruotavano sotto la Edward Israel ogni novantotto minuti, con il periodo orbitale e la rotazione del pianeta che cospiravano per rendere l'immagine leggermente diversa ogni volta che Havelock la guardava. Aveva cominciato a dare dei nomi alle caratteristiche del pianeta, anche se non sarebbero mai stati quelli che avrebbero poi figurato sui documenti ufficiali. La pi grande isola meridionale era Grande Manhattan, perch i suoi contorni gli ricordavano quell'isola nordamericana. Le isole della Testa di Cane erano sparse nel centro dell'enorme oceano del pianeta, e se socchiudeva gli occhi somigliavano alla testa di un collie. Ci che per lui erano i Campi di Vermi era in effetti una vasta rete di fiumi sul grande continente, ciascuno di essi pi lungo del Nilo o del Rio delle Amazzoni. A nord, poi, c'era la Citt a Mezzaluna, una grande distesa di rovine aliene che in qualche modo somigliava a una luna da cartone animato.
E laggi, sulla piatta superficie beige di quello che lui chiamava il Piatto, c'era il punto nero di First Landing, che sembrava il primo foruncolo di un'eruzione cutanea. Era minuscolo, ma quando la nave lo sorvolava di notte, era anche la sola fonte di luce. Laggi c'erano pi posti ed ecosistemi, pi scoperte da fare e risorse da utilizzare di quanti ce ne fossero mai stati sulla Terra. Pareva strano che stessero combattendo e morendo per quel piccolo pezzo di terreno desertico. E sembrava anche inevitabile.
Murtry distolse lo sguardo dallo schermo mentre ascoltava il rapporto di Havelock. La forza di gravit alterava la forma del suo volto, tirando le guance e gli occhi verso il basso, ma quell'effetto pareva donargli. C'erano persone il cui posto era proprio in fondo a un pozzo gravitazionale.
Abbiamo avuto un incidente con Pierce e Gillet.
Quei due che si occupano di biologia marina?
Gillet lo fa. Pierce si occupa di analisi del terreno. Non  stato niente di pi di una piccola lite domestica, ma... ecco, i nervi si stanno logorando. Tutta questa gente  venuta qui per lavorare, e invece si trova bloccata quass. Stiamo effettuando sondaggi dell'atmosfera e lanciando di tanto in tanto delle sonde nei suoi strati pi alti, ma  come dare un cracker a una persona che muore di fame e che sente l'odore di una tavola imbandita. La situazione comincia a dare segni di cedimento.
Ha senso disse Murtry.
Inoltre, non sopportano l'assenza di gravit. Il medico automatico continua a distribuire medicinali contro la nausea senza interruzione. A questo punto, mi sorprende che non li dissolviamo direttamente nell'acqua potabile.
Il sorriso di Murtry era solo un pro forma. Havelock avrebbe voluto avanzare l'idea di una seconda colonia, magari qualcosa nella zona temperata, vicino a un fiume e a una spiaggia, il genere di posto dove qualcuno poteva appendere un'amaca. Quello avrebbe permesso ai membri della spedizione di mettersi al lavoro e i problemi con i coloni abusivi si sarebbero risolti da soli senza esporre nessuno al pericolo. Le parole gli aleggiarono in gola, ma non le pronunci perch conosceva gi le argomentazioni contrarie a quell'idea. Bisogna combattere un tumore quando  piccolo, prima che si diffonda. Poteva perfino sentire la voce del suo capo mentre lo diceva. Si fece scrocchiare le nocche.
La navetta? chiese Murtry.
Havelock si guard alle spalle, pur sapendo che l'ufficio era vuoto, a parte lui. Quando parl, il suo tono era pi basso.
Ho incontrato qualche resistenza, perch significava dimezzare i turni di rifornimento, ma la gente si  rassegnata. Ho pensato di riempire la stiva di ceramica ad alta densit che possa agire come frammenti di mitraglia, e di aggiungere alcune casse di esplosivi per esplorazioni geologiche, ma non ho niente che possa creare un'esplosione pi grande di quella del reattore della navetta. Come aveva chiesto, per, ho rimosso tutti gli override di sicurezza, fisici ed elettronici. Onestamente, fa un po' paura salirci sopra, sapendo che potrebbe esplodere.
I controlli?
I protocolli standard sono stati rimossi. Pu pilotarla lei, oppure io. Per tutti gli altri  come parlare a un muro.
Un buon lavoro.
Il capitano Marwick non  contento della cosa.
Si adeguer ribatt Murtry. Meglio averla pronta e non averne bisogno che averne bisogno e non averla affatto.
Abbiamo anche i propulsori della nave sugger Havelock. Se puntassimo la poppa della Israel verso la Barbapiccola e accendessimo i motori, la potremmo fondere.
Alla giusta distanza, potremmo eliminare anche la Rocinante osserv Murtry. Per lo stesso varrebbe per loro, e sono dotati di missili. No, teniamoci soltanto pronti per qualsiasi evenienza. Il che mi conduce al motivo della chiamata. Credo di avere la soluzione per uno dei tuoi problemi.
Signore?
Tutti quegli scienziati annoiati. Abbiamo perso molti membri della sicurezza, e siamo in un ambiente pi ostile di quanto ci fossimo aspettati. Ho bisogno che ne addestri qualcuno.
Vuol dire assumerli nella sicurezza?
Niente di ufficiale replic Murtry. Per non sarebbe male avere una dozzina di persone che abbiano familiarit con l'equipaggiamento antisommossa e abbiano fatto un po' di pratica in ambienti a bassa gravit.
Una milizia, allora annu Havelock.
Ho stabilito che abbiamo il controllo di fatto di First Landing. Holden crede di essere un fottuto Salomone. Per ora mi va bene lasciare che lo faccia, ma quando arriver il momento potremmo dover prendere una salda posizione qui a terra, o sulla Barbapiccola. Sar pi contento se non dovremo farlo, ma voglio avere quell'alternativa. Pensi di farcela?
Mi faccia fare qualche ricerca rispose Havelock. Sono sicuro che sarebbe una violazione della politica della societ, e l'ufficio centrale  molto sensibile sulla questione delle responsabilit.
Ci hanno spediti in culo all'universo e hanno permesso che un mucchio di coloni abusivi ci sparasse addosso ribatt Murtry. Non mi importa quello che pensano. Non deve essere niente di ufficiale, fallo apparire come un club, un gruppo di persone che condivide un hobby, la passione per le manovre tattiche in assenza di gravit. Fabbrica loro qualche arma da paintball e accertati che siano pronti.
Qualora ci sia bisogno di loro.
Esatto annu Murtry, con quel sorriso alterato dalla forza di gravit. Per precauzione.
Tecnicamente, Havelock si sarebbe potuto insediare nell'ufficio principale della sicurezza, usando il sedile a smorzamento e la scrivania di Murtry. Invece, tendeva a rimanere nel posto che gli era familiare, vicino alla guardina. Si diceva che fosse perch il sistema era gi personalizzato secondo le sue precedenze e in base ai suoi codici di accesso, ma sapeva che non era soltanto quello. Murtry aveva un suo modo di reclamare lo spazio anche quando non lo occupava, e Havelock non si sarebbe sentito a suo agio. Quindi, quando fin il secondo turno, fu nella guardina che convoc il capo del gruppo di lavoro della sezione ingegneria.
L'ingegnere capo Matthu Koenen, un uomo massiccio con corti capelli bianchi a spazzola e una voglia sul collo che non si era mai preoccupato di far rimuovere, fluttuava nell'aria vicino al sedile di Havelock, le braccia incrociate sul petto e le gambe incrociate alle caviglie come un acido e iroso ballerino classico.
Grazie per essere venuto esord Havelock.
Ci sono problemi? scatt Koenen.
No ribatt Havelock, adottando d'istinto il tono brusco che usava quando era in servizio. Volevo chiederle di mettere insieme una squadra di una dozzina di persone per esercizi tattici in ambiente a bassa gravit.
L'ingegnere capo aggrott la fronte e le linee intorno alla sua bocca si fecero pi profonde. Havelock sostenne il suo sguardo fino a costringerlo ad abbassare gli occhi. Era un poliziotto da troppi anni, troppi dei quali su stazioni di cinturiani, per lasciarsi intimidire da un cipiglio.
Esercizi tattici?
In assenza di gravit conferm Havelock. Usando equipaggiamento antisommossa. Giusto per tenere in forma mente e corpo.
Koenen sollev il mento, lo sguardo ancora fisso in quello di Havelock. Quello era il genere di cosa che un cinturiano non faceva mai. Havelock non ne sapeva il perch, ma era chiaro che quel gesto era proprio di qualcuno che viveva su un pianeta, e la cosa gli riusc rassicurante. Parla di azioni militari? Ci aspettiamo che succeda qualcosa?
Havelock scroll le spalle sotto le cinghie di sicurezza, e il sedile a smorzamento oscill appena sulle sospensioni. Voglio solo avere quest'alternativa rispose, senza rendersi conto che stava citando Murtry finch non ebbe parlato.
Certo, posso trovare altre undici persone. Quando vuole vederci?
Quanto ci vorr?
Koenen batt due dita sul terminale palmare. Il che significava: Posso chiamarli anche adesso.' Havelock sorrise.
Ci incontreremo nell'hangar delle navette alle sette. Penser io all'equipaggiamento. Poi faremo un'ora di esercitazioni ogni giorno prima del turno per il prossimo futuro.
Lo inserir negli orari.
Si scambiarono un cenno di assenso, poi l'ingegnere capo protese un piede, spingendo contro la porta di una delle celle per muoversi verso la scala. Havelock avvert nella mente un improvviso senso di disagio. Aveva dimenticato qualcosa. Qualcosa di importante.
Poi gli venne in mente. Capo! grugn.
Koenen si gir a guardarlo dalla scala. Il suo corpo era ortogonale rispetto alla scrivania, e Havelock sent il proprio senso dell'equilibrio alterarsi mentre il suo cervello cedeva al panico nell'effettuare uno di quegli occasionali tentativi per distinguere l'alto dal basso. Chiuse gli occhi nel sentirsi assalire da un'ondata di nausea.
S?
Quando sceglie la sua squadra, disse Havelock, a denti stretti niente cinturiani.
Per la prima volta Koenen sorrise, e parve un'espressione genuina. Sta scherzando disse.
Come facente funzioni del capo della sicurezza, ci si aspettava che Havelock mangiasse alla mensa ufficiali. Era uno di quei piccoli gesti che davano alla nave un senso di continuit, di regole e usanze che venivano seguite. E quello gli portava alcuni benefici. Le code erano pi corte, erano disponibili alcolici e di solito lo schermo a parete trasmetteva qualcosa di interessante. In quel momento, si trattava di un funzionario delle Nazioni Unite che indossava un completo grigio dall'aria scomoda, le dita intrecciate posate su un'ampia scrivania di vetro. L'operatore stava inquadrando l'immagine in modo che fosse visibile anche sui terminali palmari, per cui la faccia dell'uomo appariva tanto grande sullo schermo a parete da permettere a Havelock di vedere i pori della pelle e le strisce dove i tecnici della Terra avevano tamponato il trucco di scena.
Siamo all'inizio di una nuova et dell'oro disse l'uomo. Le dimensioni di tutto questo sono immense. Tutto ci che abbiamo realizzato, dai primi attrezzi di pietra alle cupole su Ganimede,  stato fatto in pratica grazie alle risorse di un solo pianeta. La Terra. S, il bisogno di minerali e di terre rare ci ha portati su Marte e su Luna. E nella Fascia. E il bisogno di infrastrutture ha modellato il sistema di Giove molto pi di quanto avessimo immaginato. Adesso per stiamo guardando a un'espansione non di uno o due, ma di tre ordini di grandezza superiore a qualsiasi cosa sia mai stata fatta nell'arco della storia della nostra specie.
Havelock rimosse il coperchio di alluminio che copriva il suo pasto. La carne e i peperoni erano stati studiati per l'assenza di gravit: dure palline di proteine e vegetali che non si infrangevano nell'aria ma diventavano morbide e gradevoli una volta in bocca. Non era igienico quanto i tubetti di pasta alimentare ma era pi piacevole da mangiare. Si mise in bocca il primo cubetto, che assorb la saliva, aderendogli alla lingua. Sulla Terra, la telecamera inquadr una giovane donna dall'espressione seria.
Ma cosa mi dice dei creatori della protomolecola disse. Della specie che l'ha mandata qui su Phoebe?
Sono trascorsi miliardi di anni da quando  successo replic l'uomo con il completo grigio. Nessuna delle nostre sonde ha trovato traccia di una civilt progredita ancora attiva. Abbiamo visto quelle che sembrano rovine, e quelle che sembrano biosfere viventi. In tutta onest, ci sono mattine in cui questo mi toglie il respiro.
Havelock bevve un sorso d'acqua e il cibo si trasform in un saporito boccone, quasi come se fosse stato cucinato in una normale cucina invece che da un macchinario industriale.
Allora, dov' l'inghippo? chiese la donna.
L'inghippo  che la prima cosa che abbiamo fatto, una volta l,  stato permettere che un gruppo di terroristi cinturiani accampasse diritti di insediamento e cominciasse a spararci addosso, pens Havelock, mentre prelevava un altro cubo dal contenitore. Sullo schermo, l'uomo delle Nazioni Unite allarg le mani.
Stiamo vagliando gi oltre quattromila richieste di diritti di esplorazione e sviluppo di questi sistemi. Dobbiamo procedere con cautela, se vogliamo fare le cose nel modo giusto, E non  d'aiuto il fatto che in pratica l'APE si sia servito di questo per quella che  in pratica una presa di potere.
Dannati cinturiani comment una voce. Girandosi, Havelock vide il capitano Marwick fluttuare nell'aria alle sue spalle. I corti capelli rossi e la barba del capitano erano pi grigi di quando avevano lasciato la terra. Havelock annu.
Le dispiace se mi unisco a lei, Mr Havelock?
Per nulla rispose Havelock, nascondendo la sorpresa.
Il capitano si tir fino al tavolo e si assicur a un sedile a smorzamento. Alle sue spalle, l'immagine dello schermo a parete pass dall'uomo delle Nazioni Unite alla donna che lo stava intervistando, ma Havelock registr soltanto il cambiamento di illuminazione e di sfondo, perch la sua attenzione era concentrata su Marwick.
Come vanno le cose sulla superficie? chiese il capitano, mentre apriva il contenitore della sua cena. Il suo tono fece apparire quelle parole come niente di pi pregnante di una conversazione cortese, e fra altre persone probabilmente lo sarebbe stato.
Ha visto i rapporti replic Havelock.
Ah, i rapporti. Il pi delle volte vengono scritti per il giudice e per la posterit. Comunque, mi ha sorpreso un poco vedere che il nostro comune amico, Mr Murtry, ha assunto una posizione tanto decisa proprio quando  arrivato il mediatore.
La situazione lo richiedeva rispose Havelock. Per essere controllati e pazienti, laggi abbiamo perso un sacco di brava gente.
Marwick emise un mormorio che poteva significare qualsiasi cosa e mangi un boccone del suo pasto, lo sguardo fisso su un punto indefinito oltre la spalla sinistra di Havelock.
E naturalmente qui noi siano relativamente in una posizione di potere, giusto? osserv. Spero che il nostro amico a terra tenga presente che non sar sempre cos.
Non capisco bene cosa intenda dire.
Ecco, a rigor di termini, io non faccio parte del contingente di spedizione, giusto? La Israel  il mio dominio. Uso il mio grado di capitano per avanzare le richieste che l'ufficio centrale vuole che faccia, ma in realt sono soltanto l'autista del camion. Per a un certo punto riporter il mio camion oltre il portale, con Fred Johnson e la sua base ben armata che aspettano dall'altra parte. Preferirei non pensasse a me soprattutto come a un bersaglio.
Havelock mastic lentamente, accigliandosi per l'ira sorda che gli contraeva la mascella. Qui noi siamo quelli che hanno seguito le regole. Siamo arrivati con squadre scientifiche e una cupola rigida. Abbiamo pagato quei coloni perch costruissero la piattaforma di atterraggio, e loro ci hanno uccisi. Noi siamo i buoni.
Ed  piacevole essere nel giusto comment Marwick, come se stesse assentendo. Questo per non fermer un missile, non alterer la traiettoria di una raffica a induzione magnetica. Quello che il nostro comune amico fa sul pianeta ha conseguenze che si espandono molto lontano da qui. E fra noi ci sono quelli che un giorno vorrebbero poter tornare a casa.
Marwick mangi un altro boccone della cena e fece un triste sorriso, annuendo come se Havelock avesse detto qualcosa. Poi slacci le cinture del sedile a smorzamento.
Questi piccoli contenitori servono a tenere insieme anima e corpo ma non soddisfano davvero, non trova? Darei il testicolo sinistro per una vera bistecca. Bene,  stato un piacere, Mr Havelock, come sempre.
Havelock annu, ma la rabbia che gli contraeva il petto oscillava fra la mera irritazione e la furia. Sapeva che questo dipendeva in parte dal fatto che quella era la reazione che Murtry avrebbe avuto al suo posto, ma saperlo non alterava l'emozione. Il suo terminale palmare trill. Era un messaggio dell'ingegnere capo Koenen. Lo apr.
Abbiamo una squadra completa, e uno dei ragazzi sta preparando un piccolo logo per il nostro club, giusto per tenere alto il morale.'
Havelock studi l'immagine: era la sagoma stilizzata di un uomo, tozza e senza volto, che teneva alto un pugno pi grosso della sua testa. Un cartone animato che raffigurava il tipo fisico terrestre e la violenza. Havelock lo fiss a lungo prima di rispondere.
Sembra grandioso. Accertatevi di averne uno per me.'

16.

Elvi

Cosa significa movimento'? chiese Elvi.
Dopo che abbiamo visto quel picco di energia, la Rocinante ha passato al vaglio la zona con i sensori. In realt, ce n'erano parecchi rispose Holden.
Le porse il proprio terminale palmare. Elvi lo prese, cercando di apparire seria e non colpita da lui. Era una scienziata, dio santo, posta di fronte a un serio quesito, e non una ragazzina che si sarebbe connessa sul canale condiviso dalla sua famiglia per annunciare a tutti che James Holden era stato nella sua capanna. Fece scorrere le immagini avanti e indietro. Il cervello umano era programmato per registrare il movimento, quindi le ombre che si spostavano erano facili da vedere se faceva scorrere in fretta le immagini.
Qualcosa si muove convenne.  possibile vedere di cosa si tratta?
I satelliti per immagini ancora scarseggiano lass replic Holden. La Roci  costruita pi per il combattimento nave contro nave che per la visualizzazione del terreno.
Dovunque nel sistema solare non sarebbe stato cos. L c'erano cos tante videocamere estremamente sensibili che nel vasto vuoto all'interno dell'orbita di Nettuno non poteva succedere quasi niente che non fosse possibile vedere, se qualcuno si prendeva la briga di guardare. Era un'altra cosa che ricordava loro quanto fossero lontani da casa e quanti assiomi della vita quotidiana in quella zona non fossero applicabili.
Cosa vede la Israel? domand.
Non ha immagini migliori delle nostre disse Holden.  per questo che andiamo a controllare.  all'interno del raggio di autonomia dei veicoli, ma ci vorr buona parte della giornata per arrivare.
Perch? chiese Elvi. Voglio dire,  una cosa abbastanza grande, ma probabilmente ci sono una quantit di grandi organismi nell'oceano e negli ambienti pi freddi.
Gli organismi non producono picchi di energia le fece notare Holden. Su questo pianeta ci sono ogni sorta di cose che si muovono di continuo. Questo  cominciato solo ora.
Elvi tocc l'immagine, espandendola finch l'ombra non si fece indistinta.
Ha ragione, dovremmo controllare convenne. Mi dia il tempo di prendere i miei strumenti.
Un'ora pi tardi era seduta sul retro di un furgone scoperto, con Fayez accanto. Holden sedeva davanti, accanto al posto di guida che era occupato da Chandra Wei. Un fucile dall'aria minacciosa era agganciato accanto al fianco di Wei, a portata di mano se la violenza si fosse scatenata in modo inaspettato. I motori del furgone gemevano e le ruote scricchiolavano sulle pietre del deserto pavimentato dal vento.
Perch Sudyam non  venuta? chiese Elvi, gridando per farsi sentire al di sopra del rumore del motore e del vento.
Fayez si protese verso la sua spalla. Wei ha pensato che fosse meglio avere qualcuno del gruppo esobiologico ancora vivo, se le cose fossero andate storte.
Elvi sent gli occhi che le si dilatavano e guard in direzione della donna alla guida. Davvero?
Lei si  espressa in modo pi gentile rispose Fayez.
Non c'erano contrassegni di confine, nessuna staccionata o strada a indicare che avessero lasciato First Landing. Le colline di pietra e terra si levavano e digradavano, organismi come erba o funghi aderivano al terreno e finivano schiacciati sotto le ruote del furgone. Lentamente, le rovine che per Elvi erano diventate il suo punto di riferimento su Nuova Terra rimpicciolirono e scomparvero dal campo visivo. Appoggi la testa contro il roll-bar del furgone lasciando che le vibrazioni del terreno le si trasmettessero attraverso il cranio. Wei si gir a guardare da sopra la spalla ed Elvi le sorrise. I ricordi di un centinaio di escursioni sul campo quando era all'universit inducevano il suo corpo ad aspettarsi birra e marijuana, e l'ansia di ci che in effetti dovevano fare la tormentava. Ogni giorno, per settimane, aveva scoperto qualche nuovo organismo o fatto che l'umanit non aveva mai visto prima, e adesso stava andando verso qualcosa che era forse ancora pi alieno. Nessuno aveva detto apertamente la parola protomolecola', ma quel sottinteso era pesante come il cemento. Gli animali non causavano picchi di energia. Gli alieni lo facevano.
Nell'ampio cielo luminoso che li sovrastava i venti in quota trasformarono un'enorme nuvola verde e rosa in strisce sottili. Su Luna si ipotizzava che lo strano colore di quelle nuvole fosse dovuto alla presenza in esse di qualche organismo, qualcosa che portava i suoi minerali su nel cielo e usava il vapore come il salmone usava le polle di riproduzione. Comunque, era solo un'ipotesi, e la verit poteva essere mille volte pi strana, o del tutto prosaica. Elvi osserv i filamenti luminosi della nuvola estendersi, e il sole oltrepassarla un po' troppo lentamente. Fayez stava digitando furiosamente sul terminale palmare, Wei guidava con una concentrazione e un'intensit che parevano essere il suo marchio di fabbrica da quando era scesa sulla superficie. Cio, da quanto Reeve e gli altri erano scomparsi.
Elvi si chiese cosa significasse il fatto che era in grado di andare incontro all'ignoto pi assoluto, spostandosi sulla superficie del pianeta senza avere la minima idea di quali potessero essere i pericoli locali, mentre il pensiero delle persone che si trovavano a First Landing la terrorizzava. Si supponeva che Nuova Terra fosse un luogo pericoloso, selvaggio e ignoto, e il pianeta si stava dimostrando all'altezza di quelle aspettative. I pericoli posti dalle persone erano peggiori perch lei non li aveva visti arrivare, e quindi temeva che non li avrebbe visti neppure la prossima volta.
Non si rese conto di essersi assopita finch Fayez non le pos una mano sulla spalla e la scosse gentilmente per svegliarla. Indic verso l'alto. Un punto luminoso, che rischiarava il cielo azzurro come Venere vista dalla Terra, si fece sempre pi luminoso nello spostarsi verso ovest. Dietro di esso si form una sottile scia bianca, la sola linea perfettamente diritta nel cielo organicamente contorto. Una navetta. Elvi si accigli.
Aspettavamo una navetta? chiese.
Non  nostra rispose Fayez.  quella della Barbapiccola. Le operazioni minerarie sono riprese.
Elvi scosse il capo. Era una serie di stupidi errori miopi commessi uno dopo l'altro, connessi fra loro tanto che ciascuno appariva inevitabile. La colonia avrebbe venduto il minerale, assunto degli avvocati, stretto accordi. La cupola di contenimento non sarebbe mai stata montata. Quella che sarebbe dovuta essere una biologia pulita e solida si sarebbe trasformata in un lavoro di recupero per correggere questo ed eliminare le impurit di quello. Fayez parve percepire quello che stava pensando.
Nessun protocollo di ricerca sopravvive al contatto con la popolazione soggetto della ricerca disse. Non si tratta solo di questo, ma di tutto.
Il sole era ormai a una spanna dall'orizzonte quando il furgone super la cresta di un'altra altura simile a mille altre oltrepassate in precedenza. Wei fren e spense i motori. Fayez si alz sul sedile, con i gomiti appoggiati alla roll-bar, e Holden borbott fra s qualcosa di osceno.
Ecco, se non altro non  stato difficile da trovare sussurr Fayez.
La cosa era accoccolata nella depressione fra due colline. Il vasto carapace aveva lo stesso candore madreperlaceo che lei aveva riscontrato nelle pareti delle rovine, ma in quella cosa non c'era niente di architettonico. Aveva una forma insettoide, con lunghi arti simili a zampe che premevano debolmente contro il terreno. Due appendici pi grandi emergevano dalla parte posteriore, una grigia e scheggiata, con l'esoscheletro pieno soltanto di polvere, l'altra che si agitava goffamente. Cinque cerchi neri sull'addome facevano pensare ad altrettanti occhi, ma non parevano mettersi a fuoco su nulla, almeno non per quanto Elvi poteva vedere.
Cos'? chiese Wei. Elvi not che adesso il fucile era nelle sue mani. Non l'aveva vista prenderlo.
Non lo so rispose. Non ho mai visto niente di simile.
Io s disse Holden.  una delle loro macchine. Qualsiasi cosa abbia progettato la protomolecola aveva... cose come questa sulla stazione posta fra gli anelli. Quelle per erano pi piccole. Ne ho vista una uccidere qualcuno.
Mi sta dicendo che quella cosa ha un paio di miliardi di anni? chiese Wei, in tono piano e calmo.
Suppongo di s rispose Holden.
Fayez emise un basso fischio. Non  morto ci che pu giacere eterno... o quel che .
Il mostro nel deserto si spost barcollando, le gambe che si muovevano goffamente. L'unico braccio funzionante si torse verso di loro, poi si accasci al suolo. Il corpo si mosse e trem nel tentare di sollevarlo ancora.
Guardate laggi disse Elvi.
Lungo tutto il contorno del fondo di quella valle fra le colline, le pietre erano state ripulite. Non rimaneva traccia dell'erba fungoide, non c'erano lucertole o uccelli. Era come se una vasta mano fosse scesa con una spugna e avesse ripulito il paesaggio. Adesso che sapeva cosa cercare, Elvi vide le gambe della creatura afferrare la vita nativa e immetterla in piccoli orifizi chitinosi nella parte inferiore del ventre.
Sta... mangiando? chiese.
Sulla stazione, rispose Holden i soldati hanno cercato di ucciderne una con una granata. La macchina ha ucciso l'uomo che l'ha lanciata e ha usato il suo corpo. L'ha riciclato sul posto. Lo ha trasformato in una pasta e lo ha usato per riparare i danni.
Ha senso osserv Elvi. Anche durante l'evento su Eros la protomolecola ha riciclato sistemi biologici.
Lieta che lei approvi, dottoressa Okoye comment Wei, in tono asciutto.  il suo parere scientifico che questa cosa possa costituire una minaccia per la spedizione?
Certo,  possibile rispose Elvi, e Holden emise una sorta di suono gorgogliante. La cosa barcoll in avanti, perse l'equilibrio e scivol indietro. Era come guardare un giocattolo rotto, o un cane investito da un'auto che non fosse ancora morto. Era affascinante e spaventoso, e lei non riusciva a distogliere lo sguardo.
Credo che adesso dovremmo andarcene disse Holden. E intendo adesso nel senso di subito, non pi tardi. Subito.
Non  quello per cui siamo venuti qui ribatt Wei, imbracciando il fucile.
Cosa sta facendo? grid Holden. Non ha sentito la parte relativa all'essere ridotti a una pappa?
Per tutta risposta Wei apr il fuoco.
I proiettili traccianti disegnarono vivide linee rosse nell'aria e provocarono piccole esplosioni nel colpire il bersaglio. La cosa barcoll all'indietro agitando il braccio, ma Wei tir fuori di tasca un altro caricatore non appena esaurito il primo e continu a sparare. La cosa cerc di spingersi verso di lei, poi di allontanarsi. Un liquido fra il verde e il grigio scatur dalle ferite sui suoi fianchi. Il rumore degli spari era assordante.
La cosa ebbe un ultimo sobbalzo ed emise un acuto lamento penetrante, poi si accasci con le zampe allargate in mezzo alla polla di liquido. Wei abbass lentamente la canna del fucile finch fu orientata verso il terreno. Quando si gir a guardare verso Holden, la sua espressione era dura. Lui aveva le mani serrate sul cruscotto del furgone fino a far sbiancare le nocche ed era grigio in volto.
Spero che questo non sia un problema, signore comment Wei.
 impazzita? esplose Holden, con voce tesa e acuta. Quella cosa avrebbe potuto ucciderla.
Sissignore annu Wei.  per questo che l'ho ammazzata.
Lo ha fatto? chiese Holden, con la voce che continuava a salire di tono. Ne  certa? E se non fosse del tutto morta? Non potremmo... bruciarla o qualcosa del genere?
Wei sorrise.
S disse. Possiamo farlo.
Un'ora pi tardi il grande disco rosso del sole raggiunse l'orizzonte. Le fiamme danzavano intorno alla carcassa della cosa, levandosi pi alte di quelle di un fal, un fumo nero e untuoso saliva verso le nuvole e tutto il mondo pareva puzzare di acceleranti. Wei aveva prelevato una piccola tenda dal furgone e Fayez l'aveva montata. Elvi sentiva il calore del sole e del fuoco premerle contro la faccia. La notte sarebbe stata lunga. In quel luogo lo erano tutte.
Stai bene? le chiese Fayez.
S. Vorrei per aver potuto prendere qualche campione.
La cosa pareva splendere in mezzo al fuoco, con il carapace incandescente nel quale cominciavano ad aprirsi piccole crepe che partivano dalle articolazioni. A modo suo era splendida, e a Elvi dispiaceva vederla distrutta, anche se si sentiva sollevata in pari misura. Era una miscela di emozioni a cui non era abituata.
Wei insistette per organizzare turni di guardia per tutta la notte e Holden si offr di fare il primo. Pareva a disagio, in un modo che Elvi non avrebbe mai creduto possibile per James Holden, capitano della Rocinante. Elvi si distese nella tenda, con la testa che sporgeva all'esterno. Accanto a lei, Fayez russava piano. Wei si era raggomitolata in una sottile coperta sul retro del furgone ed era silenziosa come una pietra. Elvi osserv Holden e lo ascolt canticchiare fra s, un suono umano e solitario in quel vasto pianeta inumano. Il sonno non volle arrivare, e dopo due ore lei si arrese, lasciando il suo scomodo giaciglio per andare a sedersi accanto a Holden. In un mondo senza luna, c'erano soltanto il bagliore arancione del rogo dell'alieno, ormai quasi spento, e il fioco chiarore argenteo delle stelle. Questo riduceva Holden ad alcune linee e una sensazione di massa e di calore.
Non riuscivo a dormire disse.
Non credo che dormir neppure io rispose lui. Odio il modo in cui mi terrorizzano quelle cose.
Mi sorprende sentirglielo dire.
Si aspettava che mi piacessero? Elvi percep il sorriso nel tono della sua voce. In alto sopra di loro, una stella cadente solc il cielo, luminosa, per poi scomparire.
Non sono abituata a sentire gli uomini ammettere di avere emozioni spieg Elvi. Lei era su Eros quando  scoppiata la crisi, vero? Ci sarebbe da pensare che dopo una cosa del genere niente possa pi spaventarla.
Non funziona cos. Dopo Eros, tutto mi spaventava. Sto ancora cercando di calmarmi. Holden ridacchi, ma quando riprese a parlare la sua voce era di nuovo seria. Crede che quella cosa fosse una macchina? Oppure era un animale?
Non credo sia una distinzione che loro avrebbero fatto.
Si riferisce ai progettatori? Soltanto l'inferno sa come vedevano ogni cosa.
Oh, ci sono alcune cose che possiamo determinare replic Elvi. Quello a cui tenevano era in ci che progettavano, e in un certo senso lo  ancora. Sappiamo che rispettavano il potere degli autoreplicatori e sapevano come imbrigliarlo.
Pi che vederlo, lo sent girarsi verso di lei. Era profondamente consapevole di essere una donna accanto a un uomo in una landa buia e selvaggia. La cosa faceva sembrare intima la vastit della notte.
Come facciamo a saperlo? chiese lui.
In base a dove hanno mandato la protomolecola. L'universo ha alcune cose che sono piuttosto coerenti. Gli elementi sono gli stessi. Il carbonio  sempre carbonio. L'azoto  sempre azoto. Creano gli stessi legami e possono costruire le stesse strutture. Tutti i sistemi che abbiamo esaminato hanno almeno un pianeta che ha la possibilit di generare replicatori organici.
Intende cose con un DNA?
O cose che si comportano come il DNA. Loro hanno mandato costruttori di ponti che usassero quei replicatori biologici di base, quale che fosse la loro forma. Possono prendere una biosfera e trasformarla in una enorme rete di fabbriche. Probabilmente  il modo in cui si diffondono. Prendono di mira posti che possono essere convertiti in modo da creare le cose che permettono loro di arrivare dove vogliono. Inoltre, costruiscono cose destinate davvero a durare. Sembrano avere una visione lungimirante della colonizzazione galattica.
Si appoggi in avanti, permettendosi di appoggiare la mano sul davanti del furgone. Non si protese verso di lui, ma mise le dita dove nell'oscurit lui avrebbe potuto sfiorarle accidentalmente. Verso nord, qualche piccolo animale lanci il suo richiamo con voce acuta e ciangottante.
 rimasto qui per miliardi di anni, e noi lo abbiamo ucciso con un fucile e un po' di acquaragia.
A nostra difesa, bisogna dire che non aveva l'aria di essere molto in salute. Per, s. Non si aspettava niente di cos progredito o aggressivo come noi. Loro costruivano strutture che duravano per miliardi di anni. Le rovine. Quella cosa. Gli anelli. Tutto quanto.
A volte sembrano degli di. Divinit rabbiose e malevole, ma pur sempre divinit.
No ribatt Elvi. Sono solo organismi che noi non comprendiamo. E hanno i loro limiti. Erano specializzati per il loro ecosistema, come lo siamo noi per il nostro. Milletrecento mondi sembrano tanti quando se ne  avuto sempre e soltanto uno, ma sono una goccia nell'oceano paragonati a quello che c' l fuori, anche solo nella nostra galassia.
Loro ne avevano di pi.
Elvi emise un sommesso verso interrogativo.
Ne avevano di pi ripet Holden. Per qualcosa li ha attaccati, e hanno cercato di fermarla. Hanno consumato interi sistemi solari. Parecchi sistemi. Poi, quando questo non ha funzionato, hanno disattivato l'intera rete. Si sono messi in quarantena, ma sono morti lo stesso.
Non lo sapevo.
Io l'ho visto, in un certo senso. Un tizio che conoscevo sta indagando sulla cosa, per cos dire.
Mi piacerebbe parlargli disse Elvi.
Gi, ma non  d'aiuto quanto si potrebbe aspettare.
Wei si mosse nel sonno. Elvi sbadigli, anche se non era particolarmente stanca.
Perch si  svegliato? chiese Holden, accennando alla carcassa aliena.  stato a causa nostra? Sapeva che eravamo qui?
Forse rispose lei. O forse si attivava e disattivava a intervalli. Ne abbiamo visto solo uno, ma potrebbero essercene molti e vederli potrebbe diventare una cosa comune. Oppure potrebbero essere pochi, nel qual caso vederli sar una cosa rara. O forse ce n'era uno soltanto. Non abbiamo ancora abbastanza dati.
Suppongo di no. Per mi piacerebbe sapere cosa sarebbe successo.
A me no. Tanta parte della mia vita  stata migliore di come avevo immaginato che ho imparato a provare piacere nel rimanere sorpresa. Durante i miei studi universitari, a Kano, immaginavo che avrei fatto analisi ambientali su Europa per tutta la mia carriera. Invece, ho avuto questo.
Kano?
Da bambina ho passato molto tempo nella Zona di Interesse Congiunto dell'Africa occidentale, nella Nigeria settentrionale, e sono tornata l per fare l'universit.
Davvero? chiese Holden, in tono vivace. Uno dei miei padri aveva parenti in Nigeria.
Uno di loro?
Ne ho parecchi spieg Holden. Gruppo genitoriale esteso.
Oh. Ne ho sentito parlare.
Produce un grande nucleo familiare e una famiglia estesa enorme. Potremmo essere cugini.
Spero di no rispose Elvi, ridendo, e subito desider poter risucchiare indietro quelle parole. Il silenzio era terribile. Non poteva vederlo in volto, ma poteva immaginare la sorpresa e l'imbarazzo. Trasse indietro la mano, appoggiandola in grembo.
Io... cominci lui.
Se vuole, posso fare io il resto del turno lo interruppe Elvi. Il suo tono leggero suonava forzato ai suoi stessi orecchi. Del resto, stanotte non credo che riuscir a dormire molto.
Sarebbe... grandioso disse Holden. Grazie.
Stia attento a Fayez. Ruba le coperte.
James Holden scivol gi dal furgone. Sent i suoi passi che tornavano verso la tenda, il fruscio della plastica mentre lui si sdraiava. Si pieg in avanti, le braccia incrociate intorno al ventre. Adesso quella cosa venuta dal deserto era solo un mucchio di braci che splendevano di una cupa luce arancione ma non illuminavano niente. L'umiliazione le gravava addosso, intensa e dolorosa come un taglio prodotto con la carta.
Stupida mormor. Stupida, stupida, stupida.
L'oscurit aliena non dissent.

17.

Basia

Coop e Cate erano stati membri dell'APE della vecchia scuola, ai tempi in cui l'Alleanza dei Pianeti Esterni era solo un'opinione comune sostenuta con le armi. Avevano fatto carriera insieme in un'epoca in cui anche solo portare il cerchio spezzato dell'APE sulla manica era un'offesa passibile di arresto, e avevano imparato il mestiere oltrepassando di soppiatto i posti di blocco della Coalizione Terra-Marte, mettendo bombe, contrabbandando armi e in generale agendo da quei terroristi che i pianeti interni li accusavano di essere. Il solo motivo per cui non erano finiti entrambi in un campo-prigione era che sotto alcuni punti di vista l'APE aveva vinto. Dopo i fatti di Eros, i pianeti interni avevano cominciato a trattare l'APE come un vero governo, e molti combattenti avevano ricevuto l'amnistia di fatto che ne era derivata.
Adesso Cate era soltanto un minatore, come il resto di loro, ma era in grado di usare parole come vantaggio tattico e dare l'impressione di sapere davvero di cosa parlava.
Il terreno e la superiorit numerica sono i nostri vantaggi tattici disse al piccolo gruppo riunito nella sua casa. Siamo per in condizioni di inferiorit quanto ad armamenti, questo  innegabile. In tutto abbiamo al massimo una dozzina di armi da fuoco. Possiamo sempre prendere gli esplosivi, ma l'accordo che Holden ha stretto con la RCE lo rende molto pi rischioso.
Il fottuto Holden disse Zadie.
Presto ci occuperemo di lui replic Cate.
Il suo pubblico era composto dalla solita banda. L'infezione all'occhio del figlio di Zadie era peggiorata e sua moglie adesso rimaneva a casa con lui per tutto il tempo. Basia aveva l'impressione che Zadie fosse in cerca di qualcuno da punire per le sofferenze della sua famiglia. Pete, Scotty e Ibrahim erano l nella loro veste di veterani del loro unico scontro con gli agenti della sicurezza della RCE, cosa che dava loro un certo ascendente nel gruppo che avevano messo insieme. C'erano per anche altre persone, altri membri della colonia che in precedenza potevano essere stati incerti sul modo migliore di vedersela con la RCE ma erano stati spinti a unirsi alle file dei rivoluzionari dalle tattiche brutali di Murtry. Dal martirio di Coop.
Come? chiese Scotty. Come ci occuperemo di Holden?
Credo che rimuoveremo tutti i nostri problemi con un'unica operazione su molteplici fronti rispose Cate. Murtry e la sua squadra, Holden e il suo sgherro, tutti in una volta. La chiave per questo tipo di guerra  il denaro.
Renderci troppo costosi perch valga la pena di occupare il pianeta annu Ibrahim. Anche lui aveva fatto parte dell'APE.
Esatto.  stato cos che ci siamo scrollati di dosso la gente dei pianeti interni, nella Fascia. Se non sar economicamente accettabile occuparci, non lo faranno. Ognuno di loro che torna a casa in una sacca per cadaveri  un chiodo in pi sulla bara della societ. Cate cal un grosso pugno sull'altra mano per dare enfasi alle sue parole.
Non vi seguo. Ucciderli come pu aiutarci a ottenere quello che vogliamo? chiese Basia. Aveva acconsentito a partecipare nella speranza di far prevalere le menti pi razionali, ma appariva sempre meno probabile quando pi la riunione si prolungava.
Mandare nuove truppe al fronte comporta un viaggio di diciotto mesi rispose Cate. Questo significa impegnare un trasporto su lunga distanza per un periodo di oltre tre anni.  una cosa costosa. E durante l'anno e mezzo che loro impiegheranno ad arrivare qui, noi potremo fortificare la nostra posizione. Approntare campi sulle colline. Dividerci in gruppi. Per poter vincere dovranno lanciare un vero e proprio programma militare. La Stazione di Medina non appogger la cosa, anche se dovesse avercela con noi per aver forzato la mano.
Alleanza coercitiva aggiunse Ibrahim, annuendo.
Secondo le regole disse Cate.
Per un momento la stanza si fece silenziosa, mentre tutti riflettevano sulle sue parole. Il tetto di metallo tintinnava e strideva per la sabbia che il vento spingeva contro di esso. Le finestre scricchiolavano nel raffreddarsi ora che era notte. Una dozzina di persone respirava l'aria aliena.
Loro sono gi qui osserv Basia, schiarendosi la gola per infrangere il silenzio. Questo non  esattamente quello che faranno?
Chi far cosa? chiese Scotty.
La Rocinante replic Basia. Adesso  in orbita, ed  una nave da guerra, con armi e missili e chiss che altro. Se uccidiamo Holden potrebbero bombardarci.
Speriamo che lo facciano! tuon Cate. Per dio, speriamolo. Qualche video di coloni morti, assassinati dalle navi delle Nazioni Unite in orbita qui, e la guerra per conquistare l'opinione pubblica  vinta.
Basia annu come se fosse stato d'accordo. Sono nella squadra sbagliata, era per ci che stava pensando.
Quindi, muoviamo contemporaneamente contro entrambi i gruppi riprese Cate, la cui voce aveva assunto le stesse cadenze che di solito aveva Coop. Era come se lui fosse ancora nella stanza, infestandola con la sua presenza. Mantengono due persone di pattuglia in strada in ogni momento, quindi ci serve una squadra che li segua fino a quando sar dato il segnale. Una seconda squadra si occuper dell'edificio della sicurezza dove si trovano Murtry e le altre guardie. La terza andr allo spaccio dove Holden e il suo compagno sono rintanati per la notte. Pensavo a Scotty e Ibrahim per la prima squadra. Io guider...
Cate continu a parlare, esponendo la follia di quegli omicidi multipli come un enigma da risolvere o un gioco in cui vincere. Coordin gli attacchi in modo che si verificassero tutti e tre allo stesso tempo e nessuno potesse dare l'allarme, usando termini come campo di tiro' e massima aggressione' come se avessero significato qualcosa di diverso dall'abbattere a colpi di fucile una dozzina di uomini e donne mentre la maggior parte di essi dormiva. Il piccolo gruppo annu, seguendo le sue direttive. Basia si sent stupefatto dalla facilit con cui l'impensabile era diventato una cosa di routine.
I miei figli vivono qui disse, interrompendo Cate.
Cosa? chiese lei, mostrandosi sinceramente sconcertata. Era stata a met di una frase quando lui era intervenuto. Io non...
Quei corpi di cui mandare le fotografie ai notiziari sono quelli dei nostri figli continu Basia. Dei miei figli.
Cate lo fiss, ancora troppo interdetta per cominciare a infuriarsi.
Como?
Volevo venire qui e magari dissuadervi dal fare qualcosa di stupido dichiar Basia, alzandosi e rivolgendosi a tutti i presenti. Pensavo che forse, adesso che Coop non c' pi, avremmo potuto mettere fine a tutto questo. Ma non  pi soltanto stupido, non quando potete parlare di amici e familiari morti come di strumenti da dare in pasto ai media. Questo  malvagio, e io non voglio avervi parte.
La stanza si fece di nuovo silenziosa, tranne per il frusciare della sabbia, le finestre che si raffreddavano e il respiro dei presenti.
Se cerchi di intralciarci... cominci Ibrahim, ma Basia si gir di scatto a fronteggiarlo.
Cosa farai? chiese, facendosi tanto vicino che il suo respiro agit i peli della rada barba di Ibrahim. Cosa farai se cerco di intralciarvi? Non fare le minacce a met, macho.
Ibrahim era pi minuto di lui. Abbass lo sguardo e non replic. Basia avvert un momento di vergognoso sollievo che fosse stato Ibrahim a reagire alle sue parole, e non Cate. Aveva paura di Cate, non sarebbe mai riuscito a tenerle testa.
Dui disse, indietreggiando verso la porta con un cenno rivolto a tutti i presenti. E ora me ne vado.
Dopo che si fu richiuso la porta alle spalle gli altri presero a parlare in toni sommessi, ma lui non pot sentire cosa dicevano. La cosa gli diede comunque un formicolio al collo e si chiese se non si fosse spinto troppo oltre, se si sarebbero accontentati di uccidere soltanto lui e non anche Lucia.
A met strada si imbatt in due guardie di sicurezza della RCE di pattuglia. Erano due donne in armatura pesante, che le faceva apparire massicce e pericolose. Una di esse, una donna dalla pelle chiara e dai capelli corvini, gli rivolse un cenno di saluto nell'incrociarlo. In lei tutto era una minaccia - l'armatura, il grosso fucile d'assalto che impugnava, le granate stordenti e le manette che le pendevano dalla cintura - e il suo sorriso cordiale parve assurdamente fuori posto. Basia non pot trattenersi dall'immaginarla mentre si dissanguava in mezzo alla strada, colpita alla schiena da uno dei suoi amici.
Lucia lo aspettava sul portico, seduta a gambe incrociate su un grosso cuscino mentre beveva qualcosa che emanava vapore nell'aria notturna. Non era t, perch non ne avevano quasi pi. Probabilmente era solo acqua calda con un po' di aroma al limone, ma presto avrebbero esaurito anche gli aromi artificiali a meno che non venisse dato loro il permesso di cominciare a vendere il minerale.
Basia si lasci cadere seduto con un tonfo sul duro pavimento di fibra di carbonio, accanto a lei.
Allora? chiese Lucia.
Non vogliono ascoltare sospir Basia. Parlano di uccidere la gente della RCE. Tutti quanti. E anche Holden e i suoi.
Lucia scosse il capo in un gesto di diniego. E tu?
A questo punto,  possibile che stiano parlando di uccidere anche me, ma non credo che lo faranno finch non metto loro i bastoni fra le ruote. Per non posso prendere parte a questa cosa, e gliel'ho detto. Mi dispiace di aver lasciato che le cose arrivassero a questo punto, Lucy. Sono un uomo molto stupido.
Lucia gli rivolse un triste sorriso e gli pos una mano sul braccio. Non facendo niente ora rimani dalla loro parte.
Basia si accigli. L'aria notturna conservava ancora l'odore di terra della recente tempesta di polvere. Un odore di cimitero. Non posso fermarli da solo.
Holden  qui per fare questo.  tornato da quello che  andato a fare nel deserto con la squadra scientifica. Potresti parlare con lui.
Lo so annu Basia, ammettendo ci a cui stava gi pensando. Il fatto che fosse necessario non sminuiva la sensazione di tradire i suoi amici. Lo so. Lo far.
Lucia fece una risata di sollievo. Nel vedere l'espressione perplessa di Basia lo prese fra le braccia e lo strinse a s. Sono cos felice di sapere che il Basia che amo  ancora l dentro.
Basia si rilass nel suo abbraccio, permettendosi per un momento di sentirsi al sicuro e amato.
Baz gli sussurr all'orecchio Lucia.
Non dire niente che possa rovinare questo momento, pens lui.
Felcia partir con la navetta per andare sulla Barbapiccola. Ora, stanotte. Le ho dato il permesso.
Basia si trasse indietro, allontanando da s Lucia di tutta la lunghezza delle braccia. Cosa far?
Lucia si accigli nel guardarlo e gli strinse con forza le braccia. Lasciala andare. C'era un avvertimento nella sua voce.
Basia si liber e balz in piedi. Lucia lo chiam, ma lui stava gi correndo verso il sito di atterraggio.
Il sollievo che prov nel vedere che la navetta era ancora l fu cos intenso che per poco non si accasci. Uno dei carrelli elettrici della colonia gli pass accanto e per poco non lo invest nel buio. Il carrello era pieno di minerale, quindi stavano ancora caricando la navetta. Aveva tempo.
Felcia era ferma a qualche metro dal portello, con una valigia in ciascuna mano, intenta a chiacchierare con il pilota. Entrambi erano nella chiazza di luce proiettata dalle lampade da lavoro che circondavano la navetta, e la bruna pelle olivastra di Felcia pareva risplendere. I capelli le scendevano intorno alla faccia e lungo la schiena in onde morbide, gli occhi erano sgranati mentre parlava di un qualcosa che la entusiasmava.
In quel momento sua figlia era cos bella che Basia sent il petto che gli doleva. Quando lo vide, il volto le si illumin in un sorriso. Prima che potesse parlare, Basia la prese fra le braccia e la strinse forte a s.
Pap disse lei, con la preoccupazione che le trapelava dalla voce.
No, piccola,  tutto a posto la rassicur lui, scuotendo il capo contro la sua guancia. Non sono venuto per fermarti. Solo... non potevo permetterti di partire senza salutarti.
Si sent la guancia bagnata. Felcia stava piangendo. La prese per le spalle e la allontan da s per guardarla in faccia. La sua bambina, che era ormai cresciuta ma piangeva ancora fra le sue braccia. Non pot fare a meno di vedere la bambina di quattro anni che era stata un tempo mentre piangeva perch era caduta e si era fatta male a un ginocchio.
Pap, replic lei, con voce inspessita dall'emozione temevo che mi avresti odiata per aver voluto partire, ma la mamma ha detto...
No, piccola, no. Basia l'abbracci di nuovo. Vai, e quando lasceranno partire la nave, vai su Ceres, diventa un dottore e vivi una vita fantastica.
Perch?
Perch qui la gente vede la tua morte come uno strumento per vincere la battaglia dell'opinione pubblica. Perch ho perso tutti i figli che sono disposto a perdere. Perch non posso permettere che tu mi veda quando alla fine mi arresteranno.
Perch ti voglio bene, piccola, rispose invece e voglio che diventi qualcosa di incredibile.
Lei lo abbracci, e per un momento tutto torn a essere a posto nell'universo. Basia la guard salire a bordo, fermarsi dentro il portello per salutare e lanciargli un bacio. Guard caricare il resto del minerale nella stiva e rimase a guardare mentre la navetta decollava con un ruggito e un'ondata di calore.
Poi torn verso la citt per andare a cercare Holden.
Holden e Amos sedevano nel piccolo bar dello spaccio. Amos beveva e osservava tutti quelli che entravano dalla porta, tenendo il bicchiere con la sinistra e la destra mai lontana dall'arma che aveva alla cintura. Holden digitava in fretta sul terminale palmare che era posato sul tavolo. Entrambi apparivano tesi.
Basia si diresse verso di loro con un sorriso e un cenno del capo, badando a tenere le mani in vista e lontane dal corpo. Amos ricambi il sorriso. Il cuoio capelluto del grosso uomo appariva pallido e lucido sotto la luce bianca a LED dello spaccio. Il gesto con cui si protese in avanti sulla sedia parve del tutto naturale, senza nulla di minaccioso, ma Basia not che avvicin la pistola alla mano in modo all'apparenza accidentale.
Quello era un genere di dettagli che non avrebbe mai notato prima. Coop e Cate, e la violenza degli ultimi mesi lo avevano lasciato sul chi vive, portandolo a vedere potenziale violenza ovunque. Nel guardare Amos, ebbe il sospetto che i suoi istinti non si sbagliassero.
Capitano Holden, posso unirmi a voi per un momento? chiese, sollevando le mani.
Holden alz la testa di scatto, sorpreso e spaventato. Basia era sicuro di non essere lui la fonte di quella paura, e si chiese di cosa si trattasse. Murtry e i suoi assassini al soldo della societ? Oppure Holden aveva appreso da qualcun altro dell'attacco che veniva pianificato?
Prego lo invit Holden, mente la paura gli svaniva dal volto rapida com'era apparsa, e indic una delle sedie vuote. Cosa posso fare per lei?
Amos non disse nulla, limitandosi a sfoggiare quel suo vago sorriso. Basia sedette, accertandosi di tenere le mani in vista sul tavolo. Capitano, sono venuto ad avvertirla.
Riguardo a cosa? chiese subito Amos. Holden rimase in silenzio.
Qui c' un gruppo, lo stesso che ha attaccato e ucciso la squadra di sicurezza della RCE, prima del vostro arrivo. Nei prossimi giorni, forse anche domani notte, vogliono uccidere il resto delle guardie della sicurezza.
Holden e Amos si scambiarono una rapida occhiata. Ci aspettavamo qualcosa del genere afferm poi Holden. Per non  questa la cosa importante...
Basia non lo lasci finire. Vogliono uccidere anche voi.
Holden si raddrizz leggermente. Non sembrava tanto infuriato quanto offeso.
Me? Perch mai vogliono uccidere anche me?
Ritengono che servir a mandare un messaggio spieg Basia, in tono apologetico. Inoltre, sono infuriati riguardo al controllo degli esplosivi.
Te lo avevo detto comment Holden, rivolto ad Amos. Un buon compromesso fa incazzare tutti.
Senza rendersi conto di quello che stava facendo, Basia afferr la bottiglia che era sul tavolo e bevve un lungo sorso. Doveva essere qualcosa che avevano portato con loro, perch era un whisky molto migliore di qualsiasi cosa si potesse avere alla colonia. Gli scald piacevolmente la gola e il ventre, ma non lo calm quanto aveva sperato. Spinse di nuovo la bottiglia verso Amos, ma il grosso uomo lo ferm. Tienila tu, fratello. Hai l'aria di averne bisogno.
Cosa farete? chiese Basia a Holden.
Riguardo all'assassinio? Niente, non ha importanza perch ce ne andremmo tutti.
Ce ne andremo...
Stiamo per evacuare il pianeta. Tutti quanti.
No protest Basia. Non se ne andr nessuno. Non possiamo andarcene ora. Ho aiutato a uccidere delle persone per restare qui.
Oh, ce ne andiamo eccome dichiar Holden. Su questo pianeta sta succedendo qualcosa di molto brutto che non ha niente a che vedere con cinturiani ostinati o guardie di sicurezza sociopatiche.
Basia bevve un altro lungo sorso dalla bottiglia. L'alcol cominciava a lasciarlo leggermente stordito, ma non era meno ansioso di prima. Non capisco.
Un tempo qui viveva qualcuno disse Holden, agitando un braccio intorno a s. La mente di Basia, intorpidita dall'alcol, impieg un momento a rendersi conto che lui non si riferiva allo spaccio. Forse se ne sono andati, o forse no, ma si sono lasciati alle spalle un sacco di cose, e alcune si stanno svegliando. Quindi, prima di finire per essere una versione di Eros con un grande cielo azzurro, tutti quanti alzeranno i tacchi al pi presto.
Basia annu senza capire. Amos gli sorrise e precis: Le torri e i robot, amico. Lui parla di quella roba aliena. Pare che parte di essa si stia svegliando.
In questo momento sto mandando un messaggio alla Rocinante perch lo ritrasmetta al consiglio delle Nazioni Unite e dell'APE continu Holden. Il mio consiglio  che tutti tornino in orbita il pi in fretta possibile. Richiedo anche di assumere il comando d'emergenza della Israel e della Barbapiccola per facilitare l'evacuazione.
Non succeder dichiar Basia, in tono sommesso.
Non  una cosa facile da ottenere, ammise Holden ma so essere persuasivo, e una volta ottenuto il comando...
Non se ne andranno afferm Basia. Qui la gente ha gi versato sangue per la terra,  morta per essa. Siamo pronti a ucciderci a vicenda per restare qui, ed  certo come l'inferno che rimarremo e combatteremo contro qualsiasi altra cosa voglia mandarci via.
A patto che qualcuno sopravviva osserv Amos.
S, certo convenne Basia. A patto che qualcuno sopravviva.

18.

Holden

Murtry e la sua squadra avevano convertito il piccolo avamposto prefabbricato della sicurezza in una fortezza. Le pareti interne erano state cosparse di una schiuma che assorbiva energia e che sembrava panna montata ma formava una barriera balistica capace di fermare proiettili ed esplosivi a basso potenziale. Una grossa rastrelliera per i fucili dotata di serratura biometrica era sistemata in un angolo e al momento conteneva poche armi. Non sapendo esattamente quante la squadra ne avesse portate con s, Holden non aveva modo di stabilire se quella scarsit fosse una cosa buona o cattiva.
Murtry sedeva dietro una piccola scrivania su cui era posato un terminale palmare. Si appoggi sullo schienale della sedia, le mani dietro la testa e un vago sorriso sul volto. Sembrava un uomo che avesse a disposizione tutto il tempo del mondo.
Mi ha sentito quando le ho detto che ci sono persone intenzionate ad assassinare la sua squadra? chiese Holden.
Vorrei che la smettesse di usare quella parola protest Carol Chiwewe. La coordinatrice aveva insistito per essere presente a ogni incontro fra Holden e la gente della RCE, ed era parsa una richiesta ragionevole. Adesso, con la sua gente che complottava un attacco, la cosa appariva piuttosto come un rischio per la sicurezza.
Si riferisce ad assassinio'? ribatt Murtry. Terrorismo' suona meglio. Omicidio' ha sempre avuto un suono troppo legale per i miei gusti. Pretenzioso.
Un momento intervenne Holden, prima che Carol potesse abboccare all'esca lanciatale da Murtry. Smettetela immediatamente. La mia capacit di sopportazione per il piccolo battibecco che avete in corso quaggi ha raggiunto il limite. Questo non  pi un negoziato sui diritti, e neppure una discussione su chi abbia attaccato per primo.
No? comment Murtry. E cosa sarebbe, allora?
Si tratta di dirmi cosa succeder.
Dire a lei ripet Murtry.
Non  lei a comandare, qui aggiunse Carol. Holden represse l'irritazione che provava per come quei due univano le forze soltanto per rendergli la vita pi difficile.
Di recente due cose sono cambiate, e una terza  rimasta la stessa ribatt, sforzandosi di mantenere un tono cortese. La violenza sta per inasprirsi, con tutti noi che barcolliamo sull'orlo di una guerra aperta fra la colonia e la RCE. E, cosa probabilmente pi importante, le cose aliene lasciate su questo pianeta si stanno svegliando.
Qual  la cosa che  la stessa? chiese Murtry.
Eh?
La cosa che non  cambiata.
Giusto annu Holden, protendendosi verso di lui sulla scrivania. Io sono ancora l'unico in questo sistema ad avere una nave da guerra in orbita. Quindi, tenendo a mente quelle tre cose, lasceremo questo pianeta prima che voi idioti possiate uccidervi ulteriormente a vicenda o che gli alieni ci ammazzino tutti.
Ora ci minaccia? esclam Carol, alle sue spalle.
Ci pu scommettere, se  quello che ci vuole ribatt Holden, senza distogliere lo sguardo da Murtry. Cominci a far preparare la sua gente alla evacuazione. Fate scendere a terra le navette della Israel, adesso. La Israel partir con me entro trenta ore e dovete essere a bordo quando succeder.
Non pu farlo dichiar Carol, e Holden si gir di scatto a fissarla.
Posso. Faremo tornare a terra anche la navetta della Barbapiccola, e le suggerisco di dire alla sua gente di prendere con s le cose a cui tiene e di cominciare a imbarcarsi, perch anche la Barbapiccola se ne andr.
Ha finito? domand Murtry, in tono rilassato. Adesso posso controbattere?
Non c' niente da controbattere disse Holden, avvicinando una sedia alla scrivania e mettendosi a sedere, un gesto con cui indicava che non gli importava degli strumenti di controllo che l'ufficio della sicurezza forniva a Murtry.
Quindi, ecco il prezzo della fama continu Murtry. Lei  una delle persone pi famose del sistema solare.  per questo che hanno mandato lei. La fama le conferisce un'illusione di potere, ma  soltanto una facciata.
No, il fatto che possiedo la Rocinante...
Murtry agit le mani nell'aria con quello stesso gesto condiscendente che aveva usato con Carol. Lei  famoso per essere l'uomo che cerca di salvare tutti. Per essere il cavaliere in bianca armatura del sistema solare, che punta la sua lancia contro giganti come la Protogen e la Mao-Kwik. La sua nave ha il nome giusto.
Murtry rise dell'espressione accigliata di Holden.
S, ho letto il libro prosegu Murtry. Quindi  per questo che l'hanno mandata qui. Nessuno si aspetta che il grande James Holden prenda le parti di qualcuno, che supporti segretamente i coloni o una delle malvagie societ terrestri. Lei  l'uomo senza un piano personale o fini reconditi.
Grandioso comment Holden. Grazie per l'analisi introspettiva. Adesso chiami i suoi uomini e...
Ma siamo a diciotto mesi di viaggio dalla pi vicina struttura con una certa legalit, e il solo vero potere che lei abbia qui  quello della violenza.
Qui  lei l'uomo violento lo accus Carol.
Lo sono convenne Murtry. Comprendo l'impiego della violenza meglio della maggior parte della gente. E la cosa che so di lei, capitano Holden,  che non  un uomo violento. Vede, se a fare queste minacce fosse quel bruto che ha portato con s, dovrei prendere la cosa sul serio. Ma non se vengono da lei. Attualmente, ha in orbita un'astronave che potrebbe trasformare la Israel e la Barbapiccola in metallo fuso e poi seminare su questo pianeta tanta distruzione da cancellare ogni traccia di vita umana in questo sistema solare... ma lei non  il tipo d'uomo che preme il grilletto, e lo sappiamo entrambi. Quindi si risparmi le minacce. Sono imbarazzanti.
Lei  fuori controllo dichiar Holden.  pazzo, e non appena la RCE lo scoprir...
Scoprir... cosa? Che un mediatore delle Nazioni Unite si  spaventato perch c'era un manufatto alieno su un pianeta alieno, e che io non l'ho fatto? lo interruppe Murtry. Mandi pure il suo rapporto. Sono certo che con la sua reputazione e il supporto di cui gode alle Nazioni Unite e all'APE le sue parole saranno prese in seria considerazione. E forse - forse - fra tre anni arriver qualcuno a sollevarmi dall'incarico e a rimpiazzarmi.
Holden si alz in piedi e abbass la mano sul calcio della pistola. O forse potrei farlo io adesso.
Sulla stanza scese il silenzio per un momento. Carol parve trattenere il respiro. Murtry fiss Holden con aria accigliata, dando per la prima volta l'impressione di essere stato colto alla sprovvista. Holden attese senza distogliere lo sguardo, abbastanza furente da estrarre l'arma contro Murtry e anche infuriato con s stesso per essersi lasciato trascinare fino a quel punto.
Murtry sorrise, una cosa che non fece nulla per spezzare la tensione. Se avesse portato con s quell'altro uomo, la minaccia potrebbe avere un peso. Sappiamo entrambi chi  l'omicida, nel suo equipaggio.
Se pensa che non le sparerei l dove si trova in questo istante per salvare tutti gli altri che si trovano sul pianeta, allora non mi conosce affatto.
Ci fu uno strisciare sul pavimento quando Carol si spost all'indietro verso la porta e fuori della potenziale linea di tiro. Holden per mantenne lo sguardo su Murtry. Il capo della sicurezza lo fiss con aria accigliata per parecchi secondi, poi torn a sfoggiare un vago sorriso. Ci siamo, pens Holden, e cerc di impedire che l'ondata di adrenalina gli facesse tremare la mano.
Quando il terminale palmare sulla scrivania si mise a trillare per una chiamata in arrivo, Holden ne fu tanto sorpreso che estrasse a met la pistola prima di riuscire a trattenersi. Murtry non si mosse. Il terminale stridette di nuovo.
Posso rispondere? chiese Murtry.
Holden si limit ad annuire, lasciando ricadere l'arma nella fondina. Murtry prese il terminale e attiv la connessione.
Parla Wei disse una voce.
Procedi.
La squadra  in posizione. Gli uccelli sono nel nido e si stanno attrezzando. Entriamo in azione?
Aspetta rispose Murtry, poi pos il terminale e sollev lo sguardo su Holden. Lei  ancora scosso per quello che  successo su Eros, e lo capisco. Non  razionale riguardo a questa faccenda degli alieni e, in tutta onest, chi lo sarebbe? Le perdono le sue minacce e apprezzo il suo intento iniziale che l'ha portata qui ad avvertirmi del pericolo che correva la mia squadra. Mi dice che nonostante le divergenze lei sta ancora cercando di salvare la mia gente.
Non  necessario che muoia nessuno disse Holden, sperando contro ogni logica che Murtry stesse facendo marcia indietro.
Ecco, a rigor di termini questo non  vero replic Murtry. Sono bravo in questo lavoro. Credeva non sapessi di questa piccola insurrezione? L'ho saputo prima di lei.
Le squadre di sicurezza che pattugliavano le strade non potevano essersi avvicinate tanto da ascoltare. Ha disseminato microspie in citt.
In ogni singolo edificio conferm Murtry. Quindi anche se apprezzo che lei sia venuto qui, credo di avere la situazione sotto controllo.
Ha installato microspie nella mia citt? chiese Carol, mentre in lei l'ira sembrava avere la meglio sulla paura.
Cosa sta facendo? domand Holden. Non faccia stupidaggini.
Murtry si limit a sorridere di nuovo, poi raccolse il terminale palmare e disse: Via libera, squadra di assalto.
Il suono degli spari, all'esterno, fu attutito dalla spuma che copriva le pareti e giunse fino a loro come una rapida sequenza di fievoli scoppiettii, come fuochi d'artificio in lontananza o una guarnizione idraulica guasta che finisse per cedere.
Oh, no gemette Carol, e si precipit alla porta. Holden la segu, armeggiando con il terminale palmare per chiamare Amos.
Fuori, il rumore era molto pi forte. Le raffiche scandite degli spari infrangevano la quiete della notte, i loro bagliori erano come lampi lontani che illuminassero la periferia della citt. Holden corse verso gli spari, gridando nel terminale per far venire Amos. Incespic nel buio e il terminale gli cadde di mano, ma non si ferm a raccoglierlo.
All'estremit settentrionale della citt trov il resto delle forze di sicurezza di Murtry che sparavano contro una delle case. Dall'interno, qualcuno rispondeva al fuoco. Gli agenti della sicurezza urlavano alle persone nella casa di arrendersi, loro rispondevano con imprecazioni e spari. Volute di fumo si riversavano da una delle finestre rotte della costruzione, segno che all'interno qualcosa stava bruciando.
Smettetela! grid Holden, nel correre verso la gente della RCE. Loro lo ignorarono e continuarono a fare fuoco sulla casa. Una delle pallottole di risposta colp una delle guardie al petto, e l'armatura produsse un tonfo sordo nel fermare il proiettile. La donna cadde supina con un grido di dolore e di sorpresa, e il resto della squadra concentr il tiro sulla finestra da cui era giunto lo sparo, riducendo in schegge il telaio e il muro intorno a esso.
Le fiamme all'interno dell'abitazione si estesero all'improvviso con un'onda di calore e un sibilo potente. Dentro qualcuno url in preda al panico o al dolore. La porta anteriore, che era gi ridotta a una massa di schegge di fibre di carbonio a causa degli spari si spalanc e una donna usc di corsa imbracciando un fucile. Gli agenti le spararono e lei si accasci fra schizzi di sangue ai piedi dei gradini, sussultando.
Stanno bruciando! grid Holden, e afferr per le braccia l'agente della RCE pi vicino, scrollandolo. Dobbiamo farli uscire!
L'uomo reag allontanandolo con una spinta. Stia indietro finch l'area non sar stata sgomberata, signore!
Holden lo spinse a sua volta, con forza sufficiente a farlo finire seduto nella polvere, poi corse verso la donna accasciata davanti alla casa. Dall'interno qualcuno dovette credere che stesse attaccando, perch risuon un colpo di fucile a canne mozze e a un metro da lui sul terreno ci fu un'esplosione di polvere in miniatura. Gli uomini della RCE ripresero a sparare, e Holden si venne a trovare intrappolato in quel fuoco incrociato.
Di nuovo, pens una parte remota e ancora calma del suo cervello, meravigliandosi della frequenza con cui quel genere di cose pareva succedere.
Si tuff a terra e rotol fino a coprire con il proprio corpo quello della donna, urlando a tutti di fermarsi. Nessuno lo ascolt. Nella casa, il fuoco si estese ancora con rinnovato fragore e il calore che produsse gli strin la pelle esposta della faccia e delle mani. Improvvisamente gli spari che provenivano dall'interno cessarono, e di l a poco anche gli uomini della RCE smisero di sparare. Holden afferr la donna per le braccia e la trascin lontano dalle fiamme. Nel raggiungere gli agenti della RCE incespic e cadde ai loro piedi.
Aiutate lei gracchi, rivolto alla donna che si era chinata per aiutarlo ad alzarsi, poi si sollev sulle mani e sulle ginocchia, ma rimase fermo in quella posizione perch era troppo stordito per mettersi in piedi.
Un altro membro della squadra di sicurezza si stava gi chinando sulla donna ferita. Questa  morta.
Holden torn ad accasciarsi al suolo, d'un tratto privo di ogni forza. Troppo tardi. Il grosso tritacarne da cui cercava di salvare quella gente continuava a fagocitarla spietatamente, e loro continuavano a mettersi in fila per gettarsi al suo interno. Gli uomini della RCE stavano aiutando la compagna atterrata a rialzarsi, e lei insisteva di stare bene, che l'armatura aveva fermato la pallottola e se la sarebbe cavata con un brutto livido. Qualcuno fece una battuta sugli idioti che andavano a una sparatoria armati di fionda e suscit alcune risate. Per tutto il tempo la casa continu a bruciare, riempiendo l'aria di fumo acre e dell'odore di resina epossidica surriscaldata e di carne di maiale che cuoceva.
Poi gli uomini della RCE parvero ricordarsi della sua presenza e parecchi di essi si avvicinarono, abbassando lo sguardo su di lui.
Mettetelo sotto custodia disse qualcuno. Era Wei, la donna che era venuta con loro a dare un'occhiata all'automa alieno. Quella che gli aveva sparato. Adesso lo stava fissando senza traccia di compassione nello sguardo.
Fottiti ribatt Holden, cercando di alzarsi in piedi. Non metti sotto custodia un accidente di niente.
Wei lo colp al petto con il calcio del fucile, sbattendolo di nuovo a terra. Un altro uomo della sicurezza gli punt contro la propria arma, e Holden si sorprese a pensare che molto probabilmente sarebbe stato il prossimo a essere ucciso.
Ora basta intervenne una voce calma, e Murtry emerse dal buio, entrando nel loro campo visivo. Nessuno sparer al capitano Holden.
Ha cercato di aiutare i terroristi dichiar Wei.
Davvero? Murtry si finse sconvolto. Non lo avr fatto davvero, spero. Sarebbe una violazione della neutralit della sua posizione qui, giusto?
Ho cercato di aiutare una donna a cui avevano sparato replic Holden, rialzandosi lentamente in piedi. Si sentiva lo sterno ammaccato, ma non era un problema. Si poteva sentire dolore solo finch si era ancora vivi.
Mi sembra una cosa ragionevole comment Murtry.  questo tutto l'aiuto che ha dato ai terroristi?
Wei annu, poi distolse lo sguardo con aria irritata.
Allora non abbiamo ragione di trattenerla continu Murtry, con voce piena di buon umore.  pazzo, pens Holden. Ha perso completamente il senso della misura. Potrei ucciderlo adesso e porre fine a tutto questo. Nella mente, gli parve di vedere Miller che annuiva in segno di approvazione.
Signore avvert Wei, imbracciando il fucile e puntandolo verso l'oscurit al di l dell'incendio. Arriva qualcuno.
Frena i bollenti spiriti disse nel buio la voce di Amos, che un momento pi tardi avanz nel cerchio di luce. Con lui c'erano Basia Merton, Carol Chiwewe e parecchi altri coloni.
Mio dio mormor Carol, guardando le fiamme. Qualcuno  riuscito a uscire?
Uno degli agenti della sicurezza indic con il fucile il corpo che giaceva sul terreno. Lei.
Zadie disse Basia. L'hanno uccisa.
Murtry venne avanti e si schiar la gola, cominciando a parlare quando tutti gli sguardi furono concentrati su di lui. La mia squadra ha circondato la casa in cui una cellula di terroristi si stava preparando ad assassinare me, l'intero distaccamento di sicurezza della RCE e il capitano Holden. Avevano armi da fuoco e forse anche esplosivi. Quando la squadra di sicurezza ha chiesto loro di uscire dall'edificio disarmati e con le mani in alto hanno aperto il fuoco. Tutti i terroristi sono stati uccisi dal fuoco di risposta.  possibile che gli esplosivi che i terroristi intendevano usare abbiano agito da acceleranti quando la casa ha cominciato a bruciare. Qui  stato fatto tutto secondo le regole, in modo appropriato, per proteggere il personale della RCE e il mediatore delle Nazioni Unite e dell'APE.
Carol fiss con espressione sconvolta la casa in fiamme. In modo appropriato...
Mr Merton, continu Murtry mi fa piacere che si sia unito a noi. Sergente Wei, prenda in custodia Basia Merton.
Cosa? protest Basia, sollevando le mani e indietreggiando. Perch io?
No intervenne Holden, parandosi davanti a Wei e piantando le mani sulla corazza della sua armatura. Non se ne parla.
Mr Merton faceva parte della cospirazione dichiar Murtry, parlando a voce abbastanza alta da essere sentito dalla crescente folla di coloni. Ha partecipato alle riunioni segrete durante le quali  stato pianificato l'attacco, e ci sono prove significative che abbia partecipato all'attacco in cui cinque dei miei uomini sono rimasti uccisi.  possibile che abbia avuto parte anche in quello che  successo al governatore Trying. Poi abbass la voce e aggiunse: Si tolga di mezzo, Holden, o le passeremo sopra. Wei gli rivolse un sorriso privo di umorismo e uno degli altri uomini della sicurezza li aggir per dirigersi verso Basia con in mano un paio di manette di plastica.
Amos si par davanti a Basia e sferr un pugno in faccia all'uomo della RCE. Si sent un rumore come di un martello che colpisse un quarto di bue, e l'uomo della sicurezza cadde a terra come una marionetta a cui fossero stati tagliati i fili.
Nossignore disse Amos, poi scosse la mano destra con una smorfia e aggiunse: Ouch.
Il resto degli agenti gli punt contro il fucile. Holden vide Amos abbassare la destra verso la fondina, poi gli si mise davanti e grid: Fermatevi!
Lo prenderemo in custodia, in un modo o nell'altro dichiar Murtry, indicando Basia. Per adesso lasceremo correre l'aggressione contro uno dei miei uomini. Siamo tutti sovreccitati.
Ce ne andremo comunque ribatt Holden, a bassa voce, appellandosi a Murtry pi che alla folla.
Non ha l'autorit per ordinare a nessuno di andarsene ritorse Murtry. Speravo che quella questione fosse chiusa.
Nel frattempo, prosegu Holden, come se Murtry non avesse parlato le Nazioni Unite prenderanno in custodia quest'uomo, Basia, come parte della nostra indagine. Una volta in custodia sulla mia nave non costituir una minaccia per la sua gente, quaggi, e quando torneremo indietro lei potr presentare le prove di cui dispone e farlo arrestare.
Tornare indietro' ripet Murtry, con un pigro sorriso. Intende tenerlo in una cella di detenzione per i prossimi anni? Perch io l'ho accusato di qualcosa?
Se ci sar costretto ribatt Holden. Perch non credo neppure per un secondo che lei non lo ucciderebbe.
Murtry scroll le spalle. D'accordo. Allora lui  una sua responsabilit. Lo tenga lontano dal mio pianeta.
Basia appariva sconvolto, con lo sguardo perso nel nulla. I coloni procedettero a organizzare una squadra per spegnere l'incendio mentre Murtry e i suoi se ne stavano a guardare senza offrirsi di dare una mano, un memento visibile della minaccia che rappresentavano, vicino alla violenza che era il risultato del loro operato.
Holden torn in citt con Basia e Amos. Si tast le tasche alla ricerca del terminale palmare prima di ricordare di averlo lasciato cadere mentre correva verso la sparatoria. Al buio non lo avrebbe mai trovato, quindi prese in prestito quello di Amos e chiam la nave.
Naomi disse, quando lei rispose. Porta gi la Roci sull'area di atterraggio. Abbiamo bisogno che scarichi la nostra armatura pesante e armi pi potenti.
Questo non suona affatto promettente osserv lei.
Infatti. Hai gi avuto qualche risposta dalle Nazioni Unite o da Fred?
Niente, per ora. Devo dedurre che questo significhi che la RCE e la gente di Ganimede non hanno nessuna premura di andarsene?
No conferm Holden, con un profondo sospiro. No, preferiscono restare qui e uccidersi a vicenda finch i congegni alieni non cominceranno a trasformarli in parti di ricambio.
E tu? Naomi stava chiedendo se sarebbe tornato in orbita anche lui. Sarebbe stata la cosa sensata da fare.
Non ancora rispose Holden. Forse lo far, se la cosa dovesse aggravarsi ulteriormente.
Ti riferisci agli alieni o alla gente?
Esatto.
Alex ha visto alcuni altri picchi di energia e del movimento, ma  parecchio a sud rispetto a te. Se le cose dovessero farsi pi interessanti te lo far sapere.
D'accordo. Oh, e prenderete anche a bordo un passeggero.
Que?
 una cosa complicata, ma lo prendiamo a bordo della Roci perch qui non  pi al sicuro. Sono in debito con quest'uomo, Naomi. Ha cercato di salvarmi la vita. Abbi cura di lui.
D'accordo.
E, tesoro? aggiunse Holden, incapace di impedire alla preoccupazione di trapelargli dalla voce. Quando torni in orbita, tieni bene d'occhio la Israel. Credo che le cose qui potrebbero precipitare sul serio, e che quando lo faranno potrebbe succedere lo stesso lass.
Ah! comment Naomi, e Holden pot avvertire il sorriso nella sua voce. Che ci provino.

19.

Havelock

Il corridoio si estendeva per quaranta metri fra i serbatoi di riciclaggio e l'officina meccanica secondaria, con portelli inseriti ogni dieci metri; ascensori aperti presenti a ciascuna estremit conducevano rispettivamente alla sezione di controllo ambientale a prua e alla sezione idroponica a poppa. L'et della Israel traspariva non soltanto dalla progettazione delle pareti e dalle grate del pavimento, ma anche dal colore fra il grigio e il verde della ceramica. Gli spigoli delle porte indicavano quanto la sicurezza fosse stata migliorata nei decenni trascorsi da quando la nave aveva oltrepassato per la prima volta l'orbita di Marte. Una cicatrice bianca che attraversava una parete indicava dove qualcosa di drastico era successo nella storia precedente della nave ed era stato rappezzato come una mano di pittura che coprisse alcuni graffiti. Havelock lott contro l'impulso di appiattirsi nell'angolo pi vicino alla porta.
Era difficile. La sua specie si era evoluta nel pozzo gravitazionale della Terra, era cresciuta e si era sviluppata in esso. Il suo romboencefalo gli diceva che la pressione significava sicurezza. I sussurri rabbiosi degli uomini nel corridoio facevano accelerare i battiti del suo cuore e la parete, a pochi centimetri dalla sua schiena, sembrava attirarlo come un magnete. Era un errore aspettare che succedesse. Se si fosse appoggiato all'indietro per premersi contro il muro, questo lo avrebbe spinto a sua volta e lo avrebbe mandato nell'aria aperta del corridoio. E nella linea di tiro. La seconda legge della termodinamica applicata a uno scontro a fuoco.
Libero disse uno degli ingegneri, e Havelock si sent combattuto fra piacere e irritazione. Non  libero, pens. Non lo avevano visto, quindi pensavano che non fosse l. Tenne la pistola lungo la gamba e rimase immobile, aspettando. Non si addoss alla parete.
Il primo uomo che pass oltre fluttuando non lo not se non quando era gi stato colpito. Il proiettile di vernice di Havelock chiazz di arancione il petto dell'uomo. Quello che veniva dietro di lui aveva gi lanciato in avanti il suo corpo, era fra un appiglio e il successivo, impossibilitato a cambiare traiettoria. Havelock lo colp due volte, una alla gamba e una al ventre. In un vero scontro, adesso ci sarebbe stato sangue nell'aria, fini gocce rosse che vorticavano a formare dei globi e cominciavano gi a coagularsi. Il terzo uomo era ancora abbastanza lontano nel corridoio da impedire a Havelock di avere una linea di tiro sgombra. Una mezza dozzina di proiettili di vernice gli pass accanto sibilando per andare a chiazzare la murata di ceramica. Fuoco di copertura. Non era un cattivo piano, ma non c'era pi nessuno che potesse approfittarne.
Havelock esercit una trazione controllata sulla maniglia alle sue spalle per impedirsi di fluttuare verso l'esterno, ricaric la pistola e cont i colpi in arrivo. L'ingegnere morto' fluttuava nel corridoio con un'espressione acida sulla faccia. Havelock cont quindici colpi, poi ci fu una pausa e si sent il suono metallico di una pistola che espelleva un caricatore. Havelock si tir in avanti di qualche centimetro per guardare lungo il corridoio. L'ultimo uomo, Williams, non si era messo al coperto mentre armeggiava per ricaricare l'arma. Havelock spar tre volte e lo colp soltanto una. Quelle pistole facevano schifo quanto a precisione, ma quel singolo centro era sufficiente. L'ultimo ingegnere si lasci sfuggire un'imprecazione.
D'accordo disse Havelock, parlando nel microfono del terminale palmare. Abbiamo finito, ragazzi. Adesso ripulite tutto, ci vediamo in sala riunioni fra trenta minuti.
Era difficile valutare quelle sessioni di addestramento. Da un lato, si stavano addestrando solo da otto giorni, e quegli uomini non erano pronti per una vera azione. Gli ingegneri non erano soldati. I tre che in precedenza nella vita avevano ricevuto un po' di addestramento erano talmente fuori esercizio da essere peggio dei principianti che, se non altro, sapevano di non sapere niente.
D'altro canto, per, stavano migliorando pi in fretta di quanto si fosse aspettato. Disponendo di un'altra settimana o dieci giorni sarebbero diventati competenti almeno quanto una squadra di reclute, forse anche di pi.
Le reclute della sicurezza erano spinte da una quantit di motivazioni - il bisogno di un lavoro, una visione idealistica dell'aiutare la gente, a volte solo un amore narcisistico per la violenza. Gli ingegneri no, erano pi focalizzati, pi determinati, e si avvertiva una palpabile sensazione di gioco di squadra contro il nemico. La sconfitta della cellula terroristica da parte di Murtry, sul pianeta, li aveva lasciati eccitati e insieme nervosi, e Havelock non trovava che ci fosse niente di sbagliato nella sete di sangue, a patto che fosse incanalata e controllata.
Per la mezz'ora successiva gli ingegneri e la squadra di sicurezza - Havelock e altri due membri del contingente ridotto - si aggirarono fra corridoi, stive e portelli per ripulire il disastro dovuto all'esercitazione. La pittura polimerizzava in fretta, staccandosi dalle pareti e dalle grate senza creare troppe scaglie o lasciare nell'aria frammenti che qualcuno poteva respirare. Inoltre, gli ingegneri avevano costruito set di aspiratori personali che filtravano tutto, dalle minuscole particelle di pittura alle molecole volatili presenti nell'aria. Mentre lavoravano ridevano, scherzavano e si scambiavano insulti amichevoli, come studenti di arti marziali che ripulissero un dojang. Non era intenzione di Havelock che la pulizia diventasse un esercizio che rafforzava i legami di squadra, ma la cosa funzionava tanto bene che lui aveva cominciato a dire a s stesso di averci pensato.
La sala riunioni dove tenevano la lezione di orientamento prima dell'esercitazione e l'analisi dell'accaduto dopo di essa era stata progettata per la falsa gravit creata dalla spinta di propulsione. Un tavolo oblungo era fissato al pavimento ed era circondato da sedili a smorzamento che gli ingegneri non utilizzavano. Havelock non aveva idea di come si fosse arrivati alla decisione di ignorare il tavolo e di ruotare di novanta gradi la loro accezione comune di su e gi, ma adesso ogni riunione si svolgeva in quel modo, con gli ingegneri e i membri della sicurezza che fluttuavano lungo le pareti o nel mezzo della stanza, avendo il pavimento' alla loro destra, e Havelock che prendeva posto vicino alla porta.
D'accordo esord, interrompendo il mormorio della conversazione generale. Cosa abbiamo imparato?
A non fidarci di Gibbs quando ci dice che il corridoio  libero. Ci furono alcune risate.
Risposta sbagliata ribatt Havelock, con un sorriso. La risposta giusta  che non bisogna avere fretta quando si sta verificando se uno spazio  libero. Abbiamo la tendenza naturale a vedere uno spazio vuoto e pensare che sia sicuro. Le porte e gli angoli sono sempre pericolosi, perch si sta entrando da qualche parte senza sapere bene cosa c' dentro. Quando infine vedete il nemico siete ormai esposti al suo fuoco.
Signore?
Havelock indic verso la donna che aveva alzato la mano. S?
Signore, c' un algoritmo applicabile a questo? Se potessimo creare un diagramma di flusso che raffiguri la tattica migliore potremmo studiarlo quando non siamo qui a esercitarci. Credo che ci sarebbe di aiuto.
Potremmo creare una classificazione in base al tipo di porte e di angoli, interloqu qualcun altro e al tipo di piano da utilizzare per avvicinarsi al nemico. Mi sembra che ci troveremmo meglio se potessimo alterare l'asse in modo da indurre il bersaglio a interpretarlo come un gi'.
Havelock li lasci parlare per un po'. Era buffo sentir analizzare le tattiche di una piccola unit d'assalto in termini ingegneristici, ma ormai quella era la sua squadra. Stavano imparando a risolvere la violenza come se fosse stata un'equazione, non per eliminarla, ma per comprenderla.
Quello che non capisco, osserv dopo un po' il capo ingegnere Koenen  perch prendiamo anche solo in considerazione la Barbapiccola.
Tutti gli sguardi si appuntarono su Havelock, in attesa di una spiegazione o almeno di una risposta. Lui sent un sorprendente nervosismo contrargli la gola, e ridacchi.
Loro sono i cattivi disse.
La Barbapiccola  un mercantile disarmato con un equipaggio permanente di un centinaio di persone che ha bisogno di una navetta per trasferirsi da e sulla superficie continu l'ingegnere capo. La Rocinante viaggia con un equipaggio ridotto, met del quale al momento non  sulla nave. A me pare che costituisca un'alternativa migliore e a rischio pi basso, come bersaglio.
Un mormorio di assenso si diffuse per la stanza. Havelock scosse il capo.
No ribatt. Il primo motivo  quello che hai appena detto: la Barbapiccola  un mercantile disarmato. Se le cose dovessero andare storte, il peggio che ci possiamo aspettare come reazione  una lettera stilata in tono aggressivo. La Rocinante era una modernissima nave da guerra marziana prima che Holden ne prendesse possesso per l'APE, e dio solo sa quali modifiche hanno apportato da allora. Ha un pieno carico di siluri, PDC e un cannone magnetico montato sullo scafo. Se dovesse vederci come una minaccia, l'equipaggio della Rocinante ci potrebbe distruggere e non c' niente che potremmo fare per impedirlo.
Ma se fossimo noi ad avere quella potenza di fuoco... cominci Koenen.
Andrebbe tutto bene finch rimanessimo qui lo interruppe Havelock. Se tornassimo dall'altra parte della barriera, per, ci troveremmo di fronte uno stuolo di avvocati, trattati violati e altre navi con cannoni ancora pi grandi. Se dovessimo requisire la Barbapiccola, invece, se non altro avremmo il diritto di farlo.
Gli ingegneri gemettero e scossero il capo, perch diritti' era un'altra espressione che per loro equivaleva a stronzate, ma Havelock insistette.
Tanto per cominciare, il minerale che hanno a bordo  propriet della RCE, almeno finch la concessione delle Nazioni Unite continua ad avere valore. In secondo luogo, se dovessero portare a bordo altri coloni dalla superficie potremmo sostenere che si sono resi complici di omicidio.
Sostenere? comment uno degli uomini in fondo al gruppo. La risata che segu suon cupa.
Il fatto che sia vero rafforza la nostra tesi disse Havelock. Se attaccassimo la Rocinante dimostreremmo di essere tutto ci che loro ci accusano di essere. Se teniamo duro possiamo ancora proteggerci e vincere, sulla lunga distanza.
La lunga distanza va bene se sei ancora qui per giocare la partita obiett l'uomo in fondo al gruppo, ma il suo tono indic a Havelock che aveva colto il buonsenso del suo ragionamento. Almeno per il momento.
Ivers Thorrsen era un analista geosensoriale con lauree specialistiche conseguite su Luna e su Ganimede. Guadagnava in un mese pi di quanto Havelock facesse in un anno lavorando nella sicurezza. Inoltre, era un cinturiano. Crescere in un ambiente a microgravit non lo aveva influenzato quanto altri cinturiani che Havelock aveva visto. La sua testa era forse un po' grande per il suo corpo, la colonna vertebrale e le gambe erano forse un po' troppo lunghe e sottili, ma con una giusta dose di esercizio fisico e di steroidi, Thorrsen sarebbe potuto quasi passare per un terrestre. Non che avesse importanza. Sulla Israel, tutti sapevano tutto. Quando erano partiti da casa, quelle differenze non avevano avuto peso. Non molto, almeno.
Oltre ai picchi di energia ci sono venti punti di aumento di calore che abbiamo individuato finora disse Thorrsen, indicando la raffigurazione del globo di Nuova Terra sullo schermo inserito nella scrivania di Havelock. Sono apparsi tutti durante le ultime otto ore, e finora non abbiamo idea di cosa siano.
Havelock si gratt la testa. Le celle e la guardina erano vuote, quindi non c'era nessuno che potesse sentirli e non c'era bisogno di essere cortese.
Si aspettava che io avessi qualche ipotesi da avanzare? Avevo l'impressione che fossimo qui per scoprire un mucchio di cose finora sconosciute. Il fatto che abbia visto qualcosa che non capisce mi sembra del tutto compatibile con questo.
Il cinturiano stir le labbra pallide e sottili.
Questo potrebbe non essere niente, oppure potrebbe essere importante. Quello che voglio dire  che dobbiamo scoprire di cosa si tratta. Sono impegnato con un lavoro importante, non posso essere disturbato di continuo.
D'accordo annu Havelock.
Questo  il terzo giorno di fila che qualcuno spruzza urina nel mio armadietto. Tre volte, capisce? Sono costretto a cercare di impedire che la mia roba puzzi di piscio invece di analizzare dati.
Havelock sospir e cancell l'immagine sullo schermo. Nuova Terra e i suoi misteriosi punti caldi scomparvero. Senta, capisco perch la cosa non le piaccia, sarei scocciato anch'io, ma deve avere un po' di tolleranza nei loro confronti. La gente si annoia ed  sotto pressione.  naturale che diventi un po' aggressiva. Passer.
Thorrsen incroci le braccia al petto e si accigli di pi. Un po' aggressiva?  questo che vede? Io sono il solo cinturiano nella squadra, e sono il solo che subisca...
No. Senta, ho detto di no, chiaro? Le cose sono gi abbastanza tese. Se vuole, posso regolare un monitor sull'armadietto e far sapere agli altri che devono darsi una calmata, ma non trasformiamo la cosa in un conflitto fra cinturiani e gente dei pianeti interni.
Io non sto trasformando niente.
Con il dovuto rispetto, credo che lo stia facendo ribatt Havelock. E quanto pi cerca di farne un grosso problema, tanto pi la cosa le si rivolter contro.
La rabbia di Thorrsen era palpabile. Havelock cambi leggermente posizione e si spinse un po' di pi nella direzione che aveva temporaneamente scelto come su'. Era un vecchio trucco che aveva imparato quando lavorava con la Star Helix: l'umanit poteva anche essersi abituata a vivere fuori da un pozzo gravitazionale, ma la sensazione di essere pi alto, di dominare con la statura, era troppo radicata nell'animale uomo perch una cosa da niente come l'assenza di gravit la potesse cancellare. Thorrsen trasse un profondo respiro tremante, e per un momento Havelock si chiese se avrebbe cercato di colpirlo. Non voleva rinchiudere l'analista in cella per tutta la notte, ma non si sarebbe fatto problemi se si fosse giunti a quello.
Regoler un monitor sul suo armadietto e diffonder un annuncio generale per avvertire che tutti si devono dare una calmata. Nessuno uriner pi sulla sua roba e lei potr rimettersi al lavoro.  questo che vuole, giusto?
Quando scriver quell'annuncio, dir che devono smetterla con gli scherzi o che devono smettere di molestare i cinturiani?
Credo conosca gi la risposta.
Thorrsen accasci le spalle, sconfitto, e Havelock annu. Non per la prima volta, fu colpito dalla realizzazione che simili confronti erano come una danza. Certe mosse richiedevano determinate risposte, e la maggior parte della cosa si svolgeva nelle parti basse del cervello, per cui il linguaggio non ne era neppure consapevole. Quell'incurvarsi delle spalle di Thorrsen era un'offerta di sottomissione, il suo cenno del capo era un accettare tale sottomissione, e tuttavia probabilmente Thorrsen non si era neppure accorto che tutto quello era successo.
In effetti, non se ne era reso conto, perch la sua mente razionale continu a protestare anche se ogni decisione era ormai stata presa.
Se lei fosse l'unico terrestre e fossero i cinturiani a fare queste cose, la penserebbe diversamente.
Grazie per avermi informato del problema tagli corto Havelock. Provveder a risolverlo.
Thorrsen si spinse lontano dalla scrivania e fluttu con grazia attraverso l'aria, scomparendo nel corridoio. Havelock sospir, poi riattiv lo schermo sulla scrivania e sfogli i rapporti relativi alla nave. La verit era che gli incidenti stavano aumentando. Perlopi si trattava di piccole cose, lamentele per infrazioni minime alla politica aziendale, accuse di incetta o di condotta sessuale impropria. Uno dei chimici organici si era messo a produrre sostanze eccitanti. Il consulente psichiatrico di bordo inoltrava avvertimenti sempre pi frenetici riguardo a qualcosa che chiamava stratificazione interna, il che suonava all'orecchio di Havelock come la solita politica sociale. Chiuse tutti i rapporti.
Se lei fosse il solo terrestre.
La cosa buffa era che lui era stato davvero il solo terrestre in una societ cinturiana, pi di una volta. Quando aveva firmato con Stone & Sibbets per venti viaggi su un trasporto che faceva rotta fra Luna e Ganimede, era stato uno degli unici due terrestri a bordo, in inferiorit numerica e isolato in modo sottile. Per quasi un anno aveva lavorato per la Star Helix sulla Stazione di Ceres, vedendosi sempre assegnare i casi peggiori, il partner peggiore, e rivolgere modi non tanto sottili per ricordargli che non apparteneva a quel posto. I cinturiani lo avevano molestato in ogni modo possibile per il fatto che non aveva la giusta forma fisica e perch non conosceva quel pasticcio poliglotta che passava per una sorta di dialetto dei pianeti esterni. Non avevano pisciato nel suo armadietto, probabilmente solo perch non era venuto loro in mente di farlo.
Regol un monitor specificatamente sull'armadietto di Thorrsen, poi richiam a schermo un modulo di sicurezza intonso e fiss quel campo vuoto che con il suo essere tale pareva chiedergli cosa volesse dire.
Siamo a otto miliardi di chilometri da casa e c' un mucchio di terroristi semiselvaggi che vogliono farci fuori, quindi cerchiamo di stare calmi.
O magari:
Praticamente ogni dannato cinturiano con cui ho avuto a che fare mi ha trattato come una merda per la mia provenienza, ma adesso che noi terrestri siamo la maggioranza cerchiamo di rispettare i loro poveri sentimenti feriti.
Si fece scrocchiare le nocche e cominci a digitare.
 stato fatto notare alla sicurezza che fra l'equipaggio sono stati fatti parecchi scherzi. Anche se comprendiamo la necessit di alleggerire la tensione in questo periodo di stress, alcuni di questi scherzi sono andati al di l dei limiti del buon gusto. Come facente funzioni di capo della sicurezza
Si ferm.
Una volta, su Ceres, lo avevano incaricato di chiudere un club clandestino situato vicino al centro della stazione, dove la forza di Coriolis era al suo massimo e la rotazione gravitazionale era minima. Quando era arrivato sul posto, la combinazione delle luci intense, della musica stridente e del suo orecchio interno non abituato a quelle condizioni lo aveva ridotto a vomitare nei corridoi. Una sua immagine mentre era in quello stato era poi finita sulla bacheca, negli uffici, e lui era stato al gioco perch protestare avrebbe solo peggiorato le cose. Era un episodio a cui non pensava pi da anni.
Se lei fosse il solo terrestre.
Merda imprec, rivolto all'ufficio vuoto, poi cancell tutto.
 stato sottoposto alla mia attenzione il fatto che alcuni dipendenti e membri di squadre scientifiche della RCE sono stati fatti oggetto di molestie perch originari dei pianeti esterni. In queste condizioni di tensione  di importanza critica non confondere i nostri compagni di squadra con il nemico a causa di caratteristiche dovute alla fisiologia e all'ambiente d'origine. Di conseguenza, intendo intraprendere le seguenti azioni:
Me ne pentir disse allo schermo, ma dopo che ebbe finito di digitare l'annuncio, lo ebbe controllato dal punto di vista grammaticale e diramato, si sent quasi bene.

20.

Elvi

Seduta davanti alla sua capanna con il terminale palmare in mano e l'ormai familiare luce del sole che le scaldava il collo e la schiena, Elvi aspettava che i rapporti da Luna finissero di scaricarsi. La comunicazione laser sulla Edward Israel era il solo contatto con i mondi che aveva conosciuto, ed era intasata di dati tecnici che fluivano dai gruppi di lavoro sulla superficie planetaria e dai dati rilevati dai sensori della Israel stessa. Rendersi conto che nonostante tutte le tragedie, la paura e la morte che devastavano Nuova Terra la maggior parte dei dati inviati a casa fosse ancora di natura tecnica era una cosa che faceva riflettere. E la sua connessione cos lenta era pi di quanto avessero gli abitanti di First Landing. La Barbapiccola non era neppure in grado di tenere aperto un canale, e i loro terminali palmari avevano un funzionamento strettamente locale, una rete che funzionava a corto raggio, nel campo visivo, sempre ammesso che funzionasse.
La brezza sollev un vortice di sabbia e torn a depositarlo con delicatezza. In alto, le nuvole verdi si sparpagliarono e tornarono a unirsi, intrecciandosi nel cielo azzurro come alghe che fluttuassero sulla superficie di una polla. L'aria odorava di calore e di polvere, e di un distante presentimento di pioggia. I rapporti finirono il download ed Elvi li richiam a schermo, per poi passare una lunga ora a leggerli, ad ascoltare i dibattiti e a mettere insieme il suo punto di vista. Fu pi difficile di quanto avrebbe voluto, perch la sua mente continuava a divagare senza controllo.
Sul pianeta tutto stava cambiando cos in fretta, tutto era cos diverso da come si era aspettata, da far s che anche solo mantenere la concentrazione fosse difficile. Il viaggio nel deserto, la vista di un meccanismo ancora in funzione, sia pure a stento, dopo due miliardi di anni erano state esperienze rivelatrici. Poi la scoperta e l'uccisione dei terroristi annidati fra i coloni abusivi, che avrebbero dovuto costituire un sollievo, l'avevano lasciata stranamente turbata. E anche se non ne aveva parlato con nessuno n mai lo avrebbe fatto, continuava a fare sogni ricorrenti e importuni su James Holden.
Sullo schermo, il rapporto della coordinatrice della ricerca si concluse, ed Elvi si rese conto di non aver sentito neppure una parola. Con un sospiro, lo fece partire di nuovo, ma poi torn a fermarlo prima che la donna che si trovava nei laboratori della RCE sulla Terra avesse potuto dire una sola parola. Sollev lo sguardo verso il cielo, chiedendosi dove fossero la Rocinante, la Barbapiccola e la Edward Israel, nascoste com'erano dall'azzurro dell'atmosfera. Uno degli analoghi di piante sul sentiero che portava in citt emise una raffica di suoni simili a un clic che salivano di tono. Era una cosa su cui intendeva indagare, ma non ne aveva avuto il tempo. Non ancora. Dottoressa Okoye disse la coordinatrice della ricerca, da sessanta UA di distanza - o mezza galassia, a seconda di come si consideravano le cose. Ho appena concluso una riunione con la squadra statistica, e volevo aggiornarla su come vorremmo procedere per la raccolta dei dati nelle prossime settimane. Il gruppo su Luna, in particolare, sperava di poter richiedere ulteriori campioni relativi ai suoi soggetti iniziali, in modo da poter restringere il campo di errore...
Elvi ascolt, concentrandosi e costringendosi a reprimere ogni altro pensiero e sensazione. Questa volta, arriv alla fine del rapporto con una lista di azioni da intraprendere, una chiara sensazione del modo in cui il suo lavoro stava modificando le risorse e i piani dei laboratori, a casa, e una mezza dozzina di domande sull'isolamento di minerali che voleva porre a Fayez. Il protocollo richiedeva che lei registrasse una risposta e la inviasse immediatamente: le ore che avrebbe impiegato ad arrivare a destinazione significavano che la sua risposta sarebbe stata disponibile prima delle riunioni del mattino. Invece, apr il suo organizer e cominci a elencare ci che doveva fare. Raccogliere campioni di acqua e di terriccio, campioni di tre diverse specie di analoghi di piante. Un rapporto sul manufatto alieno...
Aveva riflettuto su tutte le possibili cause che potevano aver provocato l'improvvisa attivit del manufatto. Dal momento in cui Holden era giunto l, e visto che dopotutto lui era il mediatore incaricato di rendere migliore - razionale, sensata - la situazione su Nuova Terra, aveva pensato che se fosse riuscita a fornire un valido motivo a sostegno del fatto che il manufatto non si era mosso in reazione alla loro presenza, la cosa avrebbe ridotto i problemi che Holden stava fronteggiando. Sarebbe stata una gentilezza, e un contributo per aiutarlo a portare la pace.
Di certo non stava soltanto cercando scuse per vederlo di nuovo.
Torn al suo elenco di cose da fare, poi si interruppe. In fondo scrisse: Lettera di raccomandazione per Felcia Merton.' Per un lungo momento rimase seduta a guardare quelle parole, cercando di determinare quali fossero i suoi sentimenti al riguardo. Cancell la riga, attese, poi torn a inserirla.
Entrare in citt era come addentrarsi in un altro mondo, uno pi duro. Le strade polverose non erano vuote, ma la gente si teneva pi vicina ai muri di quanto avesse fatto prima. I sorrisi, i cenni del capo, il contatto visivo e i semplici saluti erano scomparsi. Gli abitanti della citt camminavano in fretta, a testa bassa. Elvi ebbe la tentazione di mettersi davanti a loro, bloccare loro il passo con il suo corpo e costringerli a prendere atto della sua presenza.
L'edificio dove era successo tutto si trovava al limitare della citt. Il fuoco aveva fuso ci che non aveva consumato. Lo scheletro della costruzione era ancora in piedi, carbonizzato e inclinato, sotto il sole del pomeriggio. Si sofferm davanti a esso: le ricordava qualcosa, ma non riusc a mettere bene a fuoco cosa. Qualcosa di morto. Qualcosa che aveva a che fare con il fuoco.
Oh. Ma certo, il manufatto che bruciava, nel deserto.
Due guardie delle forze di sicurezza della RCE camminavano davanti a lei nel centro della strada. Non riusc a distinguere le loro parole, ma il tono della conversazione era allegro, rilassato e celebrativo. Uno dei due rise. Elvi si volse, dirigendosi verso di loro. Nell'oltrepassarla, uno dei due sollev una mano in un gesto di saluto che lei ricambi automaticamente. Dall'altra parte della strada una donna cinturiana - si chiamava Eirinn - si affacci su una porta, vide gli uomini della sicurezza ed esit prima di uscire alla luce del sole. Elvi la guard incamminarsi, con la testa un po' troppo alta, le spalle spinte un po' troppo indietro: niente rivelava la paura come lo sforzo di respingerla. Un tempo, First Landing era appartenuto a quella donna.
Elvi entr nello spaccio con la speranza di trovare Holden al suo solito tavolo. La stanza era in penombra, e il suo sguardo impieg un po' a adeguarsi. Invece di Holden, al tavolo c'era Amos Burton, impegnato a mangiare una ciotola di spaghetti marrone che odoravano di arachidi finte e di curry. In fondo alla stanza Lucia Merton sedeva in un spar con qualcuno. Elvi distolse lo sguardo prima di incontrare quello della dottoressa.
Quando gli si avvicin, Amos sollev lo sguardo.
Mi stavo chiedendo se il capitano Holden... ecco, volevo parlare con lui, dei manufatti. Quelli nel deserto.
 successo qualcosa che li riguarda?
Ho alcune teorie che pensavo potessero essere... utili.
Oh, buon dio, pens. Sto balbettando come una scolaretta. Per fortuna Amos non se ne accorse, o almeno finse di non notarlo.
Il capitano  impegnato a prepararsi a trasferire il prigioniero spieg Amos. Dovrebbe tornare verso il tramonto.
D'accordo, mi va bene replic Elvi. Potrebbe dirgli che l'ho cercato?  probabile che sia nella mia capanna quando lui torner. Pu trovarmi l.
Glielo far sapere.
Grazie.
Elvi si volse per andarsene con i pugni affondati nelle tasche. Si sentiva umiliata senza essere ben certa del perch. Aveva solo intenzione di offrire un diverso punto di vista riguardo ai manufatti e all'ecosistema locale. Non c'era niente di sconveniente o...
Elvi!
Con un senso di sgomento che le serrava lo stomaco, Elvi si gir verso il spar dove era seduta Lucia Merton. Fayez aveva fatto ruotare la sedia e agitava la mano per chiamarla. Elvi guard verso la porta che dava sulla strada, desiderando che ci fosse un modo cortese per poterla varcare.
Elvi! Vieni a sederti e bevi qualcosa con noi.
Certo rispose, e torn verso il retro dello spaccio, rimpiangendo ogni passo mosso in quella direzione.
La dottoressa Merton appariva pallida, tranne per le borse scure sotto gli occhi. Elvi si chiese se stesse male, o se si trattasse solo di dolore e preoccupazione.
Lucia la salut.
Elvi.
Siediti, siediti, siediti insistette Fayez. Con te l in piedi mi sento basso, e odio sentirmi basso.
Elvi lisci il tessuto dei pantaloni e scivol sulla panca accanto a Fayez, che aveva un sorriso alticcio e divertito. Lo sguardo che Lucia le lanci fu quasi di scusa. Avresti potuto sederti accanto a me' pareva dire.
Stavamo parlando di Felcia spieg Fayez, poi si rivolse a Lucia. Elvi  la persona pi intelligente della squadra. Dico sul serio. Lo sa che  stata lei a scrivere la prima vera ricerca sul calcolo citoplasmatico? Eccola seduta proprio qui.
Felcia mi ha parlato di lei disse Lucia. Grazie per essere stata un'amica per mia figlia.
La tua famiglia ha cercato di uccidermi, pens Elvi. Ogni notte hai diviso il letto con un uomo che mi voleva morta.
Non c' di che rispose.  una ragazza che ha molto talento.
S annu Lucia. E dio sa che ho cercato di dissuaderla dal diventare un dottore.
Sperava che sarebbe rimasta? chiese Elvi. La sua voce suon pi acuta di quanto avesse voluto.
Non questo, no rise Lucia. Il fatto che lei stia lasciando il pianeta  la sola cosa buona successa da quando siamo arrivati. Ho solo paura che voglia diventare un dottore perch  quello che faccio io. Sarebbe meglio che trovasse la sua strada.
Il viaggio fino a Luna  lungo osserv Fayez. Voglio dire, ho seguito cinque diversi corsi di studio prima di innamorarmi dell'idrogeologia. Volevo diventare un distillatore. Riuscite a immaginarlo?
Elvi e Lucia risposero con un s esattamente nello stesso momento, e nonostante tutto Elvi sorrise. Lucia si alz in piedi.
Devo andare a prendere Jacek disse.
Sta bene? chiese Elvi, d'istinto. Era un'abitudine del galateo. Avrebbe voluto richiamare indietro la domanda nel momento stesso in cui le parole le uscirono di bocca. La dottoressa fece un sorriso malinconico.
Bene quanto ci si pu aspettare che stia rispose. Suo padre se ne andr oggi.
Portato come prigioniero sulla Rocinante, pens Elvi, ma non lo disse.
Qui il suo denaro non ha valore avvert Fayez. Offro io.
Grazie, dottor Sarkis.
Fayez, mi chiami Fayez. Lo fanno tutti.
Lucia annu e si allontan. Fayez scosse il capo e allung il braccio dietro le spalle di Elvi. Lei si spost sul lato opposto del tavolo.
Cosa diavolo stai facendo? chiese.
Cosa sto facendo io? Credi che sia questo il problema?
Sai che suo marito...
Io non so un dannato accidente di niente, Elvi, e neppure tu. Ho abbondanza di interpretazione e molta scarsit di dati, proprio come te.
Tu credi... credi che non sia...
Penso che quell'edificio fosse pieno di terroristi e che Murtry li abbia uccisi e ci abbia salvati. Questo  quello che penso, per. Penso anche che quanto pi i locali imparano a conoscermi e a volermi bene, tanto meno sar probabile che venga scalpato durante la prossima insurrezione. E... cos' la civilt se non persone che chiacchierano fra loro davanti a una dannata birra? ribatt Fayez, poi fece dondolare la testa all'indietro sulle spalle. Ho ragione?
Hai fottutamente ragione interloqu Amos. Questo  certo, di qualsiasi cosa steste parlando.
Esatto comment Fayez.
Sei ubriaco lo accus Elvi.
Sto fraternizzando da un po' rispose Fayez. Probabilmente ho bevuto con un terzo della popolazione di questo buco di merda. Quello che voglio sapere  dov' il resto di voi, mentre io cerco di fare la pace.
Per un momento, Elvi pot vedere anche la sua paura. Si scorgeva nell'angolo della mascella e nel modo in cui lo sguardo dei suoi occhi socchiusi deviava verso sinistra per evitare il suo. Fayez, che sapeva ridere di qualsiasi cosa, per quanto tragica, era spaventato a morte. E perch non avrebbe dovuto esserlo? Erano a miliardi di chilometri da casa, su un pianeta che non capivano e nel mezzo di una guerra che aveva causato dei morti da entrambe le parti. Ed era strano e insieme ovvio che fosse una vittoria della loro fazione, l'identificazione e uccisione o imprigionamento di quegli assassini senza nome e senza volto, a suscitare il panico.
Fayez stava aspettando. Aspettava la prossima escalation della violenza. La prossima reazione. Stava cercando qualsiasi misura di controllo potesse trovare o sperare o fingere di trovare. Elvi lo comprendeva perch si sentiva nello stesso modo, solo che non se ne era resa conto finch non aveva visto qualcun altro in quella condizione.
Fayez fiss il tavolo con aria accigliata, poi sollev lo sguardo a incontrare il suo. Cosa ci fai qui?
A quanto pare, sono seduta insieme a te.
Ad aspettare i prossimi eventi.

21.

Basia

Basia era fermo al limitare dell'area di atterraggio, con le manette d'acciaio umide del suo sudore che gli irritavano la pelle dei polsi e degli avambracci. Murtry aveva insistito per quella misura precauzionale finch Basia non avesse lasciato il pianeta, anche se aveva dato ad Amos la chiave delle manette e lui aveva garantito a Basia che sarebbero state rimosse non appena la Rocinante fosse decollata. Era l'ultima dimostrazione visibile a beneficio dei cittadini di Ilus del fatto che Murtry aveva potere su di loro ed era pronto a esercitarlo. Jim Holden stava ancora cercando di agire da pacificatore, e aveva acconsentito alle manette a patto che Basia fosse affidato alla sua custodia senza ulteriori minacce o considerazioni. Basia comprendeva perch ciascuno stava agendo come faceva.
Ma quello non rendeva la cosa meno umiliante.
Lucia e Jacek erano accanto a lui, in attesa che la Rocinante atterrasse. Jacek era davanti a lui, con la schiena addossata contro di lui, e Basia gli teneva le mani ammanettate sulle spalle, la mano di sua moglie che stringeva la sua posata sulla spalla del figlio, tutti e tre in contatto. Cerc di attingere forza da quello, di incidere nella memoria la sensazione di avere la moglie e il figlio vicini a s. Aveva la terribile sensazione che quella fosse l'ultima volta che avrebbe avvertito il suo tocco, e provava sollievo misto a tristezza per il fatto che Felcia se ne fosse andata. Era gi abbastanza brutto che suo figlio, troppo giovane per capire davvero cosa tutto quello significasse, lo vedesse in catene. Non avrebbe tollerato che anche la sua giovane e brillante figlia lo vedesse in quel modo.
Gli altri abitanti della cittadina, uomini e donne con cui aveva vissuto, condividendo aria e acqua, dolore e ira, avevano evitato lo spettacolo della sua partenza, come se la sua colpa fosse una malattia contagiosa. Era diventato uno sconosciuto ai loro occhi: avrebbe quasi preferito che lo avessero condannato.
Tutto quello che volevo era la mia libert. Tutto quello che volevo era avere la mia famiglia con me e non perdere un altro figlio a causa loro.
Era stupefatto e nauseato nel profondo del cuore che fosse stato pretendere troppo dall'universo.
Amos, la sua guardia nominale, si teneva a rispettosa distanza, con le braccia conserte e lo sguardo fisso sul cielo, per dare alla famiglia la libert di dirsi addio. Holden era con Murtry e Carol, il triumvirato di potere su Ilus. Non si guardavano. Erano l per sminuire il peso del controllo esercitato da Murtry fingendo di aver partecipato alla decisione. La sua vita era una pedina nei loro giochi politici, niente di pi.
Solo un altro paio di minuti, capo avvert Amos. Un momento pi tardi si sent un tuono ad alta quota e la Rocinante scese attraverso l'atmosfera, pi rapida di quel suono, calando su di loro come un angelo del giudizio universale.
Pareva irreale.
Sono felice di avervi qui con me, ora disse Basia a Lucia. Non era neppure una menzogna.
Trova il modo di tornare da noi rispose lei.
Non so cosa posso fare.
Trova il modo ripet lei, scandendo ogni singola parola. Fallo, Basia. Non farmi invecchiare da sola su questo mondo.
Basia sent qualcosa bloccargli la gola ed ebbe difficolt a respirare a causa del dolore che gli serrava lo stomaco. Se avessi bisogno di trovare qualcuno...
L'ho fatto, ho trovato qualcuno ribatt Lucia. Ora lui deve trovare il modo di tornare da me.
Basia non si fid di parlare, temeva che se avesse aperto la bocca ne sarebbe uscito un singhiozzo, e non voleva che Murtry lo vedesse singhiozzare. Invece, circond Lucia con le braccia ammanettate e la strinse a s, con tanta forza che nessuno dei due poteva respirare.
Torna da me sussurr lei, un'ultima volta. Qualsiasi altra parola che segu quella frase fu soffocata dal ruggito della Rocinante che atterrava. Un muro di polvere li oltrepass, pungendo la pelle nuda del collo di Basia. Lucia gli premette la faccia contro il petto e Jacek si aggrapp alla sua schiena.
 ora di andare grid Amos.
Basia lasci andare Lucia, si strinse al petto il bambino ancora una volta - forse l'ultima - poi volse le spalle a entrambi per salire a bordo della sua prigione.
Benvenuto a bordo, Mr Merton lo salut una donna alta e graziosa, quando il battente interno del portellone stagno si apr. Indossava una semplice tuta grigia e nera, con il nome Nagata scritto con gli stencil su una tasca, sul petto. Era Naomi Nagata, vicecomandante della Rocinante. Aveva lunghi capelli neri raccolti in una coda di cavallo, come li raccoglieva a volte Felcia quando era pi piccola. Su Naomi, quella appariva come una scelta pi pratica che estetica. Non sembrava armata, e Basia sent i nervi che gli si rilassavano appena un poco.
Le porse la chiave delle manette, e lei le apr. Per favore, mi chiami Basia le disse, mentre lavorava. Sono soltanto un saldatore. Nessuno mi ha mai chiamato Mr Merton.
Un saldatore? ripet Naomi. Non pareva che stesse indulgendo in convenevoli. Prese le manette, le arrotol in una palla e le ripose in un armadietto: era la disciplina di bordo, dove qualsiasi oggetto non rinchiuso diventava un proiettile durante le manovre. Lo chiedo perch abbiamo una lista di riparazioni da fare.
Il compartimento in cui si trovavano aveva l'aria di un ripostiglio adagiato su un fianco, con gli armadietti che correvano paralleli al terreno invece di essere verticali e un piccolo portello su ciascuna parete, con quella che sembrava una scala a pioli che correva lungo il pavimento. Naomi attiv un pannello a parete e disse: Stiamo allacciando le cinture, Alex. Portaci via da questa palla di polvere prima che le ginocchia comincino a cedermi.
Una voce con un forte accento della Valle Mariner di Marte rispose: Ricevuto, capo. Si decolla in trenta secondi, quindi allacciate le cinture.
Naomi tir una cinghia che sporgeva dal pavimento e un sedile pieghevole si apr. Era progettato in modo che una persona doveva sdraiarsi supina sul pavimento per metterci sopra il posteriore, e con esso si dispieg anche un assortimento di cinture di sicurezza. Naomi indic una seconda cinghia sul pavimento. Meglio darci da fare, visto che decolliamo fra trenta secondi.
Basia tir fuori il suo sedile e si sdrai goffamente a terra per infilarsi sotto le cinture. Naomi lo aiut ad allacciarle.
La voce con l'accento marziano esegu un conto alla rovescia a partire da cinque, poi il pavimento ebbe un sobbalzo e la nave si sollev. Ci fu una disorientante rotazione, il pavimento divenne una parete e Basia si ritrov effettivamente seduto sul cuscino che aveva tirato fuori, mentre si sentiva estremamente grato per le cinghie che lo tenevano al suo posto.
Poi un gigante rugg sul fondo della nave e una mano invisibile schiacci Basia contro il sedile. Mi dispiace disse Naomi, con una falsa vibrazione nella voce dovuta al rombo della nave. Alex  un vecchio pilota da combattimento e vola soltanto alla massima velocit.
Come sempre quando si volava fuori da un pozzo gravitazionale, Basia rimase sorpreso dalla rapidit con cui fu tutto finito. Pochi minuti di schiacciante gravit unita al ruggito dei motori, poi si ritrov a fluttuare sotto le cinghie, immerso nel silenzio, senza transizione fra i due stati.
Tutto fatto annunci Naomi, mentre cominciava a slacciare le cinture. Potrebbero esserci alcuni brevi scossoni dovuti alle manovre, mentre Alex ci porta nell'orbita desiderata, ma quelle luci gialle sulla parete lampeggeranno quindici secondi prima di ogni accelerazione, quindi basta aggrapparsi a una cinghia e tenersi forte.
Sono un prigioniero? chiese Basia.
Cosa?
Mi stavo solo chiedendo come funzioni tutto questo. Sar rinchiuso nella mia cabina, oppure c' una guardina o qualcosa di simile?
Naomi fluttu per un momento, fissandolo con la fronte aggrottata in quella che pareva un'espressione di genuina perplessit.  un uomo cattivo?
Cattivo?
Cercher di fare del male a qualcuno su questa nave? Di distruggere le nostre propriet? Di rubare qualcosa?
Decisamente no replic Basia.
Stando a quanto ho sentito, lei si  rivoltato contro i suoi amici per salvare la vita del nostro capitano.
Per un momento, Basia avvert un senso di vertigine, e poi orgoglio, o una promessa di orgoglio. Poi per ricord l'esplosione della navetta pesante, e la voce di Coop. Noi tutti ricorderemo chi ha premuto quel pulsante. Scosse il capo.
 un uomo cattivo?
Naomi Nagata attendeva che lui parlasse, ma non aveva parole per esprimere il suo senso di colpa e la vergogna, la rabbia e il dolore. Dopo qualche tempo lei sollev un pugno, il gesto cinturiano che equivaleva a un cenno di assenso, e lui fece altrettanto.
Si metta a proprio agio. Naomi indic il portello sulla destra. La poppa  da quella parte, ed  dove ci sono i ponti dell'equipaggio e la cambusa, che  sempre aperta. Le abbiamo preparato una cabina, che  piccola ma privata. Se continua verso poppa e raggiunge l'officina meccanica, significa che  andato troppo avanti. Per ragioni di sicurezza, non entri nell'officina o nella sezione ingegneria.
D'accordo, lo prometto.
Non prometta, si limiti a non andarci. L'altra direzione prosegu Naomi, indicando il portello alla sua sinistra porta su al ponte operativo. Se vuole pu venire lass, ma non tocchi niente a meno che non le dica io di farlo.
D'accordo.
Adesso sto andando l. Se vuole seguirmi  il benvenuto.
D'accordo.
Naomi lo fiss per un momento con un'espressione indecifrabile sul volto. Sa, lei non  il primo.
Il primo?
Il primo prigioniero che trasportiamo spieg Naomi. Jim ha questa fissazione di un processo equo. Significa che abbiamo portato pi di una persona a sostenere un processo quando un portellone stagno aperto e una misteriosa cancellazione dei file avrebbero avuto molto pi senso.
Basia non riusc a trattenersi dal lanciare un'occhiata nervosa al portello. D'accordo.
Inoltre, prosegu Naomi lei  il primo con cui lui mi abbia specificatamente raccomandato di essere gentile.
Lo ha fatto davvero?
 in debito con lei, e lo sono anch'io. Naomi accenn alla scala e al portello in un gesto che lo invitava a precederla. Basia si tir fino al portello che si apr con un sibilo, e Naomi lo segu. Quindi si metta a suo agio. Questo atteggiamento da topo terrorizzato che ha assunto mi sta logorando i nervi.
D'accordo.
Lo sta facendo ancora.
Il ponte sopra il ripostiglio e il portello stagno erano un vasto compartimento pieno di sedili dotati di sospensioni, di schermi a parete e di pannelli di controllo. Un uomo dalla pelle scura, con radi capelli neri e una pancetta da mezza et era assicurato a uno dei sedili. Si gir a guardarli quando fluttuarono nella stanza.
Tutto bene? chiese a Naomi. Era lui la fonte della voce con l'accento della Valle Mariner.
Pare di s rispose Naomi, e spinse Basia sul sedile pi vicino, allacciandogli le cinture. Lui la lasci fare, sentendosi come un neonato maneggiato dalla madre. Non ho avuto il tempo di vedere Jim. Voleva che portassimo via questo tizio il pi in fretta possibile.
Non posso dire di essere stato desideroso di fermarmi pi a lungo.
Lo so. I pozzi gravitazionali replic Naomi, con un brivido. Non so come faccia la gente a vivere in quel modo.
Io pensavo pi che altro a quelle cose che stanno tornando in vita. Dopo il mio ultimo controllo ho registrato altri cinque picchi di energia.
Cercavo di non pensarci.
Avemmo dovuto prendere a bordo anche Holden e Amos continu Alex. E chiunque altro con un po' di buonsenso.
Tieni d'occhio la situazione. Se qualcosa dovesse avvicinarsi voglio che siano informati.
Una volta che ebbe finito con le sue cinture, Naomi fluttu fino a un altro sedile e si assicur a esso, poi cominci ad attivare schermi e a digitare su di essi troppo in fretta perch Basia potesse seguirla, senza smettere di parlare con l'uomo di Marte con cui lavorava.
Alex, ti presento Basia Merton, il saldatore.
Saldatore? Alex inarc le sopracciglia e sorrise. Abbiamo un mucchio di roba nella lista delle cose da fare, adesso che Amos  in vacanza sulla superficie.
Basia apr la bocca per replicare, ma Naomi lo prevenne. Basia, ti presento Alex Kamal, il nostro pilota nonch il peggiore saldatore nel vuoto di tutta la galassia.
Salve disse Basia.
Salve a te replic Alex, poi si gir verso Naomi. Ehi, stavo pensando a una cosa. Avevi ragione riguardo a quella navetta.
S? Naomi si spinse fuori dal sedile e fluttu verso Alex per dare un'occhiata allo schermo vicino a lui. Per alcuni secondi il pilota fece scorrere quello che sembrava un video in avanzamento veloce.
Vedi l? chiese, fermando le immagini. La distaccano e la parcheggiano a qualche centinaio di metri dalla Israel, poi mandano fuori una squadra di ingegneri che restano dentro per un paio d'ore prima di tornare alla Israel. Da quando  cominciata questa cosa la navetta non ha pi lasciato l'orbita.
Usano solo l'altra per tutti i viaggi osserv Naomi, richiamando il video su un secondo schermo e facendolo avanzare in fretta. Lo sapevo.
Gi, sei molto sveglia. Vuoi che i telescopi registrino queste operazioni o devo puntarli sulle cose aliene?
Puntali sulla navetta replic Naomi, dopo aver fatto scorrere avanti e indietro il video per qualche altro secondo.
Basia sapeva di essere stato invitato a stare l con loro, e a quanto pareva stavano parlando di tenere sotto controllo la nave della RCE, il che non gli pareva certo una conversazione personale, per non poteva fare a meno di sentirsi un po' fuori posto, come qualcuno che origliasse durante un momento privato. Era a causa della confortevole colloquialit che i due membri dell'equipaggio della Rocinante condividevano: sembravano membri di una famiglia che discutessero di questioni di casa. D'altronde era sconcertante pensare che loro erano le uniche tre persone sulla nave. Era troppo grande, troppo vuota, e lui non voleva stare solo nel silenzio di una nave che non conosceva. Per gli sembrava che restare fosse sbagliato.
Si schiar la gola. Dovrei andare nella mia cabina?
Vuole farlo? chiese Naomi, senza guardarlo. L non c' niente da fare, non  neppure una di quelle con uno schermo video. Tutte le cabine migliori sono occupate dall'equipaggio.
Da qui pu accedere alla biblioteca di bordo disse Alex, indicando lo schermo pi vicino a Basia. Se si annoia.
Sono terrorizzato rispose Basia, senza sapere in anticipo quello che avrebbe detto.
Alex e Naomi si girarono entrambi a guardarlo. Il marziano aveva un'espressione gentile. S, ci scommetto annu. Qui per non le succeder niente. La consideri casa sua fino a quando il capitano non dovesse decidere diversamente. Se vuole stare solo, possiamo...
No. Basia scosse il capo. Per voi due parlate fra voi come se non ci fossi, quindi pensavo... Scroll le spalle.
Mi dispiace. Siamo insieme da cos tanti anni che non abbiamo quasi pi bisogno di parlare replic Naomi. Credo che la Israel abbia convertito in un'arma una delle sue navette. Abbiamo tenuto sotto controllo la nave, e l'attivit intorno a una delle navette appare sospetta. Credo l'abbiano trasformata in una bomba.
Perch dovrebbero farlo?
Perch quella  una nave scientifica priva di armamenti, e sono entrati in quella che sembrano vedere come una zona di guerra. Quella navetta potrebbe essere usata come un missile teleguidato per attaccare un'altra nave, o magari come una bomba per radere al suolo la colonia.
Vi vogliono attaccare? chiese Basia. Perch dovrebbero farlo? La Rocinante e il suo equipaggio non sono qui per risolvere il conflitto?
Ne dubito replic Naomi.  pi probabile che attacchino la Barbapiccola, se dovesse cercare di lasciare l'orbita e di fuggire.
Gi aggiunse Alex, con una risata. Se la Israel dovesse cercare di colpirci, sarebbe il combattimento pi breve della storia.
C' First Landing. Potrebbero radere al suolo la colonia? insistette Basia. Laggi non lo sanno. Dovreste avvertirli. La mia famiglia  ancora l.
Non succeder, si fidi di me ribatt Naomi. Adesso che lo sappiamo terremo d'occhio la navetta, e se dovesse muoversi potremo fermarla.
Per probabilmente dovremmo dirlo al capo osserv Alex.
Gi. Naomi esamin il video un altro paio di volte, poi lo spense.
Alex slacci le cinghie e si spinse verso la scaletta. Oppure... merda, vicecomandante, potrei risolvere la cosa fin da ora. Ho ordinato alla Roci di esaminare le specifiche della navetta e calcolare un colpo di cannone magnetico che tagli in due il suo reattore.
Naomi lo ferm con un gesto della mano. No. Per una volta mi piacerebbe trovare una soluzione che non richieda di far saltare in aria qualcosa.
Alex scroll le spalle. Sta a te decidere.
Naomi fluttu in silenzio per un momento, poi parve giungere a una decisione e premette un pulsante sul pannello di comunicazione. Parla Holden rispose dopo qualche secondo la voce di Holden.
Jim, abbiamo un problema e una soluzione che ho bisogno di sottoporre a te.
Mi piace che abbiamo gi una soluzione replic Holden. Basia pot avvertire il sorriso che gli traspariva dal tono di voce.
Due soluzioni aggiunse Alex. Ne ho una anch'io.
Come ci hai chiesto di fare, abbiamo tenuto d'occhio la Israel riprese Naomi. Alex e io siamo d'accordo sul fatto che ci siano elevate probabilit che abbiano trasformato in un'arma una delle due navette leggere. La tengono a motori spenti e in un'orbita sincrona a circa cinquecento metri dalla nave madre. Credo sia un'arma da ultima spiaggia da usare se la Barbapiccola dovesse cercare di fuggire, ma questo non significa che non la potrebbero usare contro la colonia, per quanto sembri improbabile.
Tu non hai conosciuto questo Murtry che comanda la sicurezza della RCE, ribatt Holden altrimenti ti apparirebbe altamente probabile. Qual  la linea d'azione migliore?
Rimuoviamo tutti dal pianeta, torniamo a casa e passiamo alcuni decenni a fare esplorazioni senza equipaggi umani prima anche solo di pensare di tornare qui rispose Naomi.
Sono d'accordo convenne Holden. E cosa faremo in effetti?
Suppongo tu voglia che ci occupiamo della cosa. Alex pensa di poter sventrare la navetta con un colpo di cannone, ma a me sembra un'evidente escalation. Sparare una scarica magnetica vicino alla Israel, intendo.
Le cose si stanno gi aggravando benissimo da sole rispose Holden. Per ora teniamola come opzione di riserva. Che altro si pu fare?
Naomi si trasse pi vicina al pannello di comunicazione e abbass la voce, come se la consolle fosse stata lo stesso Holden e lei stesse per dargli una cattiva notizia. Prendo un pacchetto EVA, volo fino alla navetta e applico un cutout al propulsore. Se eseguono un controllo dei sistemi tutto apparir funzionante, ma se dovessero cercare di muovere la navetta la potr fermare a distanza. Niente esplosioni, solo una navetta disattivata.
Mi sembra rischioso obiett Holden.
Pi rischioso del trapassare il reattore con una cannonata?
No, in effetti non lo .
Pi rischioso del lasciare quella navetta l fuori e armata?
Oh, dannazione, no. D'accordo, Naomi, la decisione  tua. In un modo o nell'altro, voglio che quella minaccia sia neutralizzata. Abbiamo gi abbastanza guai di cui preoccuparci, quaggi.
Naomi sorrise al pannello di comunicazione. D'accordo. Navetta morta in arrivo.
Poi chiuse la comunicazione con un sospiro. Basia spost lo sguardo da lei ad Alex, accigliandosi.
Perch?
Perch cosa? chiese lei, in tono leggero.
Perch dovreste agire direttamente contro la RCE? Non dovreste essere mediatori? Neutrali? Perch agire in qualsiasi modo quando potete restarne fuori?
Il sorriso di lei aveva profondit e complessit. Basia ebbe l'impressione che avesse colto una domanda pi profonda di quella che lui aveva inteso porre.
Anche scegliere di restarne fuori quando la gente si uccide a vicenda  un'azione rispose.  una cosa che qui non facciamo.

22.

Havelock

Il sistema di Havelock filtrava i pacchetti di notizie provenienti dal sistema del Sole - e suonava ancora dannatamente strano pensare provenienti dal Sole' - riducendoli a quattro argomenti: Nuova Terra, James Holden, contratti per le forze di sicurezza e football della Lega Europea. Assicurato al sedile a smorzamento del suo ufficio, esamin il sommario delle notizie: CAMBIAMENTI ALLE NORME PER I PIANI DI RETRIBUZIONE FANNO PENDERE LA BILANCIA VERSO I CONTRATTI DI SICUREZZA CON BASE SULLA TERRA. PROTESTE DALLA STAR HELIX. HAVELOCK CANCELL IL PACCHETTO. IL FARDELLO DEL TERRESTRE: CINQUANTA FAMOSI TERRESTRI CHE SONO PASSATI ALL'APE. Holden era il numero quarantuno. Havelock cancell il pacchetto. LOS BLANCOS BATTE BAYERN 1-0. Havelock inarc le sopracciglia ed evidenzi il pacchetto, inserendolo nella lista di quelli da visionare. VIOLENZA IN AUMENTO SU NUOVA TERRA. REAZIONI DELLE NAZIONI UNITE E DELL'APE. MARTE PRENDE POSIZIONE CON L'APE.
Havelock sent il ventre che gli si contraeva. Quel pacchetto proveniva da un servizio di analisi informativa che aveva contatti in seno al governo di tutte e tre le principali potenze. Apr il pacchetto.
Vi parla Nasr Maxwell, della Forecast Analytics, e questo feed registrato  destinato al solo uso da parte degli abbonati e soci della Forecast Analytics. Qualsiasi altra distribuzione  in violazione degli statuti relativi alla propriet intellettuale della MCR e delle Nazioni Unite, ed  punibile a termini di legge.
I rapporti informativi provenienti dalle Nazioni Unite indicano che la violenza su Nuova Terra si  aggravata. Le forze di sicurezza della Royal Charter Energy hanno scoperto un nuovo potenziale attacco, e nello sventarlo hanno ucciso fra sette e sedici insorti locali. Le reazioni dell'APE all'attacco in s stesso sono state moderate, ma la RCE e le Nazioni Unite annunceranno questo pomeriggio che una missione di soccorso partir per Nuova Terra. I rapporti iniziali suggeriscono che si tratter di un corpo di spedizione congiunto delle forze della societ con scorta militare delle Nazioni Unite.
I rappresentanti dell'APE non hanno reagito a questo piano, ma  documentata la loro disponibilit a usare la forza militare per controllare il traffico che passa dalla Stazione di Medina. Considerati i limiti tattici posti dalle porte dell'Anello, la Forecast Analytics ritiene possibile che un modesto contingente militare dell'APE possa riuscire a bloccare in modo efficace gli sforzi delle Nazioni Unite e della RCE. Fonti vicine al congresso marziano che comunicano con la Forecast Analytics a condizione di rimanere anonime suggeriscono che il governo marziano appoggerebbe l'azione dell'APE.
L'analisi suggerisce che questa non sia una prova di un'amicizia a lungo termine fra l'APE e Marte, ma piuttosto di un'alleanza tattica intesa a impedire alle Nazioni Unite e alle strutture societarie della Terra e di Luna di stabilire un pi ampio punto d'appoggio su questi nuovi mondi. Considerato il tempo necessario perch un gruppo di forze congiunte delle Nazioni Unite e dell'RCE si formi ed effettui il viaggio fino a Medina, prevediamo che per l'immediato futuro la situazione su Nuova Terra si evolver senza un immediato coinvolgimento fisico delle parti provenienti dal sistema interno, e che il pi grande problema del come regolare il traffico attraverso i portali sar fonte di elevata tensione e probabilmente di azioni militari nei mesi e negli anni a venire.
Havelock si gratt un orecchio. L'esperienza passata gli diceva che di solito la Forecast Analytics anticipava di un giorno i notiziari non privati, il che significava che fra circa trenta ore sarebbero stati subissati di notizie e articoli d'opinione scritti su di loro da persone che non si erano mai spinte pi lontano del sistema di Giove. Anche se avesse soltanto cambiato le storie che quella gente sul pianeta raccontava riguardo a s stessa, tutto quello avrebbe potuto peggiorare le cose. Se i coloni fossero venuti a sapere che sarebbero arrivate altre navi della RCE avrebbero potuto cedere ancor pi alla disperazione, anche se il viaggio avrebbe richiesto anni. O magari il fatto che Marte si stesse schierando con l'APE li avrebbe indotti a pensare di avere appoggi a casa. In un modo o nell'altro, non ne sarebbe venuto niente di buono.
Desider che ci fosse un modo di chiudere le comunicazioni attraverso l'Anello, come pure un modo per contenere la drammaticit della politica nazionale. Le cose erano gi abbastanza complicate senza coinvolgere i casini di alto livello delle Nazioni Unite, o almeno senza coinvolgerli pi di quanto gi non fossero. Se non altro, i media non erano venuti a sapere che il mediatore delle Nazioni Unite e dell'APE aveva deciso che il pianeta era pieno di mostri e stava dicendo a tutti di correre via e di nascondersi sotto le coperte. Oppure, ripensandoci, forse sarebbe stato meglio se lo avessero scoperto. Se non altro, avrebbe distratto la loro attenzione.
Il suo terminale palmare trill e lui apr la comunicazione.
Credo che siamo pronti disse l'ingegnere capo Koenen.
Arrivo replic Havelock, slacciando le cinture del sedile, poi si spinse verso la porta e, una mano dopo l'altra, si trascin verso il portello.
Scivol sul ponte di stoccaggio dove la sua piccola milizia lo aspettava, e il suo cervello decise arbitrariamente che la fila di armadietti era il basso e il portello era l'alto. Il cervello umano aveva bisogno di una risposta, anche se doveva inventare qualcosa che sapeva essere una balla. Una dozzina di persone fluttuava in quello spazio. Havelock si rivolse loro mentre prelevava la sua tuta spaziale dall'armadietto ai suoi piedi.
Piacere di vedervi oggi, squadra. Faremo una violazione alle regole di esercitazione. Sar una cosa molto simile alla volta scorsa, solo che questa volta ci sar una squadra che cercher di fermarvi.
Uno degli uomini agit una pistola a vernice e fischi. Intorno a lui, gli altri risero. Havelock si infil la tuta e procedette a sigillarla. Non indoss il casco, in modo da poter parlare liberamente.
Le squadre sono formate?
Io prender Alfa e Beta rispose Koenen. Ho pensato che lei poteva guidare Gamma all'attacco.
Va bene approv Havelock. Spost la pistola a vernice di qua e di l per abituarsi alla sua massa. Avete il portello di emergenza?
Eccolo rispose uno dei membri della squadra Beta, girandosi per mostrare il suo zaino. La scatola di un giallo acceso conteneva una bolla di polimero adesivo attaccato a un secondo strato che era dotato di un sigillo e di un serbatoio gonfiabile delle dimensioni del pollice di Havelock. Applicato in modo appropriato allo scafo di una nave sarebbe apparso come una vescica emisferica e avrebbe contenuto a tempo indefinito fino a due atmosfere di pressione, oppure otto atmosfere per un decimo di secondo. Havelock non avrebbe permesso agli ingegneri di tagliare lo scafo della Israel, ma voleva accertarsi che fossero in grado di preparare tutto quanto fino al momento in cui avrebbero acceso i saldatori.
D'accordo disse. Adesso, prima di uscire l fuori, ricordate che siamo all'esterno della nave e che la navetta  sul pianeta. Le possibilit che andiate alla deriva dove non possiamo recuperarvi non sono uguali a zero.
A poco a poco, gli scherzi e i sussurri cessarono. Havelock lasci scorrere lo sguardo per la stanza, incontrando quello di parecchi dei presenti, come se quello bastasse a metterli al sicuro.
Tutte queste tute hanno stivali magnetici aggiunse. Funzionano solo a una distanza di pochi centimetri, quindi vi terranno attaccati alla nave ma non vi attireranno indietro fino a essa. Per quello avete le funi con i rampini. Vi siete addestrati a usarli?
Ci fu un generale mormorio di assenso.
D'accordo. Se vi trovate a fluttuare, il rampino aderir a qualsiasi superficie metallica dello scafo. I rampini hanno il loro propellente, quindi non ci saranno rinculi. Per nessun motivo dovete attraversare le aree contrassegnate in rosso o soffermarvi l. Sono le bocchette dei propulsori di manovra, e anche se non abbiamo in programma nessuna modifica dell'orbita  meglio non azzardare supposizioni. Non stiamo facendo questo per perdere altre vite.
Se mentre siete l fuori cominciate a sentire troppo caldo o vi sembra che ci sia qualcosa che non va nel flusso dell'aria  probabile che stiate avendo un attacco di panico. Avvertite me o il capo e interromperemo l'esercitazione per riportarvi dentro. Se invece cominciate a sentirvi splendidamente, potenti come se aveste visto in faccia Dio, allora si tratta di un attacco di euforia, che  pi pericoloso del panico. Non avrete voglia di avvertirci di quello che succede, ma dovete farlo.  chiaro?
Un coro irregolare di signore' e sissignore' echeggi per la stanza. Havelock cerc di pensare a che altro doveva dire. Non voleva insultare la loro intelligenza, ma non voleva neppure che qualcosa andasse storto. Alla fine scroll le spalle, si mise il casco e impart l'ordine sulla frequenza di esercitazione.
Squadre Alfa e Beta, nel portello. Avete trenta minuti.
La radio della tuta aveva tre regolazioni specifiche per le esercitazioni. Una era aperta a tutti quelli che uscivano dalla nave, una era soltanto per la squadra di Havelock e la terza era fra lui e Koenen. Il canale di mamma e pap, cos lo chiamava l'ingegnere capo. Havelock apr tutti e tre i canali, ma tutto quello che pot sentire furono le battute che si scambiavano i membri del suo gruppo. Koenen e i suoi uomini non stavano trasmettendo. Dopo dieci minuti Havelock pass sul canale di mamma e pap.
D'accordo disse. Veniamo fuori.
Ci fu un crepitio di statica quando il capo attiv il canale.
Non sono passati trenta minuti.
Lo so rispose Havelock, e Koenen ridacchi.
D'accordo. Grazie per l'avvertimento. Lo terr per me.
L'astronomia non aveva mai interessato Havelock in modo particolare, e vivendo su una nave o su una stazione, in realt aveva visto le stelle meno spesso di quanto avesse fatto durante la sua infanzia sulla Terra. Il panorama offerto dalle stelle intorno a Nuova Terra era splendido, familiare e sconosciuto allo stesso tempo. Le poche costellazioni che conosceva - Orione, l'Orsa maggiore - non c'erano, ma lui continuava a cercarle. La chiazza luminosa del disco galattico era ancora parzialmente visibile nel cielo, e il sole locale sarebbe potuto passare per quello della Terra. Pi o meno. Il cerchio di piccole lune di Nuova Terra ne intercettava la luce, ma la loro bassa albedo le rendeva poco pi luminose delle stelle che scintillavano dietro di esse. La Edward Israel si muoveva a circa ottomila chilometri al minuto. Il fatto che la sua immobilit mascherasse una velocit che era di parecchi ordini di grandezza superiore a quella di uno sparo di fucile era una consapevolezza intellettuale, perch la sensazione che lui aveva era di immobilit. In piedi sullo scafo esterno, ancorato su di esso dagli stivali magnetici, oscillava leggermente come un'alga sul fondo della vastit oceanica. Alla sua destra, a un chilometro di distanza, c'era la navetta, che appariva piccola e abbandonata sullo sfondo della vasta notte. La sua squadra d'attacco era intorno a lui, con il collo piegato all'indietro nell'osservare con meraviglia il vuoto immenso che la circondava. Quasi si dispiacque di riportare la sua attenzione sulle piccole, vagamente intime, necessit della violenza.
Si accert di parlare sul canale riservato soltanto al suo gruppo. D'accordo. Il bersaglio, cio l'area dove hanno installato il portello di emergenza, si trova a poppa dell'area di stoccaggio principale. Faremo un giro in senso orario. Fra dieci minuti entreremo in stato di eclisse, e se sbucheremo fra i propulsori di manovra primari e gli hangar dovremmo avere il sole alle nostre spalle. Muoviamoci.
Il piccolo coro di eccitati sissignore' gli disse che gli altri apprezzavano l'idea. Emergere immersi nella luce del sole, seminando morte sul nemico, era un bel piano. Le sole cose che gli impedirono di funzionare furono la scarsa familiarit degli uomini con gli stivali magnetici e il fatto che Koenen aveva piazzato il portello di emergenza un centinaio di metri pi lontano di quanto Havelock si fosse aspettato. Il momento di luce intensa pass, e il sole si spost dietro Nuova Terra, dove sarebbe rimasto per quasi venti minuti.
D'accordo, piano B decise Havelock. Spegnete tutti la luce del casco.
Come facciamo con gli indicatori delle batterie esterne, signore?
Dovremo sperare che la loro luce sia abbastanza fioca da...
Uno degli ingegneri alla sua sinistra sollev la pistola a vernice, girandola verso di s. Il bagliore della canna fu nitido come una scintilla.
Cosa diavolo stai facendo? chiese Havelock.
Ho pensato che se avessi spruzzato un po' di vernice sulla luce dell'indicatore avrei potuto... cominci l'uomo, ma era troppo tardi. Gli uomini di Koenen avevano visto il bagliore della canna. Havelock cerc di far accoccolare i suoi uomini contro lo scafo della nave e di sparare lungo il suo poco marcato orizzonte, ma essi continuarono ad alzarsi per vedere se avevano colpito qualcosa. In meno di un minuto l'ultimo dei suoi uomini rifer di essere stato colpito, e Havelock interruppe l'esercitazione. La massiccia mole scura del pianeta era adesso quasi sopra di loro, la luce del sole era un morbido cerchio dove l'atmosfera la disperdeva. I due gruppi si ricongiunsero.
Il portello era attaccato solo in parte, e tre proiettili di vernice lo avevano colpito. Anche due uomini della squadra di abbordaggio dell'ingegnere capo erano stati colpiti, ma gli altri erano entusiasti. Havelock incaric i membri del suo gruppo e i feriti dell'altra squadra di occuparsi di ripulire, e i soldati coperti di vergogna procedettero a richiudere e mettere via il portello.
Un buon lavoro si compliment Havelock, sul canale di mamma e pap.
Koenen grugn. Teneva le braccia goffamente incrociate sul petto, una posa resa difficile dalla massa della tuta. Havelock si accigli, sicuro del fatto che nessuno potesse vederlo.
Qualcosa non va, capo?
Sa, ribatt l'ingegnere capo non mi importa che la Israel abbia la sua squadra di ingegneria, perch capisco che abbiamo ordini diversi, per mi piacerebbe essere informato quando l'equipaggio della nave manda fuori una squadra.
D'accordo replic Havelock. Ne parler con loro quando rientreremo.  una cosa che  successa spesso?
Sta succedendo proprio ora ribatt l'ingegnere capo, indicando nell'oscurit.
Havelock impieg un momento a vedere cosa stava indicando. Un bagliore dove non ce ne sarebbero dovuti essere. La navetta si illuminava a tratti, segno che qualcuno stava usando una saldatrice a mezzo chilometro di distanza, nel buio. Il panico dava una sensazione strana in assenza di gravit, con il sangue che defluiva dalle mani e dai piedi.
Ha l'ingrandimento potenziato sul suo casco? chiese Havelock.
S rispose l'ingegnere capo.
Potrebbe vedere chi c' l fuori?
Koenen si incurv all'indietro, poi la superficie del suo casco scintill per un momento, quando l'ingrandimento entr in funzione. Vedo una tuta EVA rossa, con un pacchetto di buone dimensioni, per di pi, per gli spostamenti su lunga distanza. E anche un kit per saldature.
Havelock disse qualcosa di osceno, poi pass sul canale generale. Fermatevi tutti. Abbiamo un problema. C' qualcuno vicino alla navetta, laggi, e non  nessuno dei nostri.
Per un momento nessuno parl. Andiamo a rompergli il culo sugger poi uno dei miliziani, in tono calmo e pratico.
Era esattamente ci che Havelock non voleva fare. Se aveva un fucile, il nemico avrebbe potuto far fuori met della sua squadra prima che si avvicinassero, e loro avevano soltanto pistole a vernice. L'alternativa, per, era lasciare che quella persona l fuori, chiunque fosse, finisse di fare quello che stava facendo all'unico asso che la Israel aveva nella manica.
D'accordo decise. Ecco il piano. Mettetevi tutti in sincronia con il computer di bordo. Lasceremo che sia la Israel a calcolare le nostre accelerazioni. Disattivate gli stivali magnetici. Tir quindi fuori il suo terminale palmare, inser l'override di emergenza della sicurezza e lo fece seguire dalla sua richiesta. Le loro tute erano dotate di una quantit di propellente pi che adeguata per permettere loro di raggiungere la navetta e di tornare indietro, a patto che nessuno la mancasse o cercasse di fare qualche furbizia. Sopra di loro, la penombra che circondava Nuova Terra si inclin mentre il sole si preparava a riemergere: un'altra minuscola alba. Il computer annunci che le accelerazioni erano calcolate.
Allora riprese Havelock. Questi sono i cattivi. Non sappiamo quanti siano e neppure come siano armati, quindi cercheremo di spaventarli per farli allontanare. Tenete tutti l'arma pronta, mostratevi minacciosi, ma non sparate. Se dovessero capire che le nostre armi non sono vere potremmo passare momenti piuttosto brutti.
Signore? disse uno degli uomini. Ricorda che siamo coperti di pittura, vero?
Prima che Havelock potesse rispondere i propulsori delle tute entrarono in funzione, spingendo dietro di loro il gas compresso come un insieme di nebbia e fumo. Tutte le tute si alzarono insieme nella notte. O caddero. L'accelerazione spinse il sangue di Havelock verso le gambe e la tuta si compresse, spingendolo indietro. Non era neppure un'intera unit gravitazionale, era a stento un terzo di unit, ma dava la sensazione di qualcosa di molto, molto pi veloce. E molto pi pericoloso. Adesso che sapeva cosa cercare, il bagliore della saldatrice era evidente. Continu a brillare. Il propulsore principale smise di funzionare e le tute ruotarono nel cominciare la frenata. Quel sincronismo perfetto indicava che la Israel li stava ancora coordinando.
Questa volta l'intruso li vide. La saldatrice si spense. Havelock abbass lo sguardo fra i propri piedi, con la pistola a vernice puntata verso il basso fra di essi, e attese che i proiettili cominciassero a fioccare, pregando che non lo facessero.
Non lo fecero.
Funziona! grid uno degli uomini. Quel figlio di buona donna sta scappando!
Era cos. Una tuta EVA rossa era visibile sullo scafo della navetta. Lott con qualcosa, guard verso Havelock e i suoi miliziani che le stavano piombando addosso e si gir per andarsene. Chiunque fosse, era uno soltanto. La frenata cominci a esaurirsi, perch ormai erano quasi alla navetta. Cinquanta metri. Quaranta. Trenta. Havelock apr un canale di comunicazione standard.
Attenzione, saldatore non identificato. Fermati immediatamente.
La tuta EVA rossa si ferm, disattivando il propulsore. La persona si sollev con un'angolazione di novanta gradi, senza andare direttamente verso di loro, ma tuffandosi verso la superficie planetaria e un'orbita pi bassa che le avrebbe permesso di essere recuperata sana e salva. Havelock si sent sopraffare dal sollievo. Non ci sarebbero state sparatorie. Il display del casco gli garantiva che le funzioni di base della navetta erano inalterate, segno che non era stata programmata per esplodere, e i ragazzi della milizia non avevano il controllo dei loro propulsori per cui non avrebbero potuto inseguire l'intruso.
Li aveva sottovalutati.
Il primo filo scuro saett verso l'intruso e lo manc, ma una volta che il resto della squadra ebbe visto sparare il rampino l'idea dilag. Una mezza dozzina di rampini si attiv con un bagliore azzurro e arancione causato dal propellente, e i piccoli missili saettarono verso il saldatore. Uno di essi centr il bersaglio: il nemico e l'uomo che aveva sparato il rampino sussultarono entrambi, poi la tuta dell'ingegnere effettu un'accensione di emergenza del propulsore per cercare di compensare la trazione. Adesso che il nemico era impacciato e rallentato, altri due rampini lo raggiunsero. Ben presto cinque persone riuscirono ad attaccare la fune al sabotatore, e la forza congiunta dei loro propulsori controbilanci quella del pacchetto EVA della tuta rossa. Havelock tolse alla Israel il controllo della propria tuta e scese verso il pianeta e il prigioniero.
Adesso la tuta rossa si stava contorcendo nel tentativo di sollevare la saldatrice per usarla sulle funi. Havelock sollev la pistola e il nemico si ferm. Adesso era abbastanza vicino da poter vedere la faccia all'interno del casco: era una donna cinturiana con la pelle scura e ondulati capelli neri che le aderivano alla fronte sudata. La sua espressione indicava pura mortificazione.
Havelock attiv di nuovo il canale generale.
Salve disse. Non ceda al panico. Mi chiamo Havelock, sono il facente funzioni di capo della sicurezza della Edward Israel e lei deve venire con me.

Interludio

L'investigatore

- cerca di comunicare cerca di comunicare cerca di comunicare cerca di comunicare -
Centotredici volte al secondo, cerca di comunicare, e le cose che trova non sono il segnale che gli permetterebbe di porre fine a tutto, ma sono strumenti, per cui li esplora senza rendersi conto di farlo. Cerca di comunicare, protendendosi in modo automatico, come acqua che trovi il suo percorso su un letto di ciottoli. Ci che pu far muovere, si muove. Ci che pu aprire, si apre. Ci che pu chiudere, si chiude. Una vasta rete, antica e morta, comincia ad apparire, ed esso si protende al suo interno. Le parti che sono in grado di pensare si sforzano di dare un senso a quella cosa. Altre parti sognano un corpo mummificato, il suo cuore disseccato che pompa polvere attraverso vene pietrificate.
Non tutto risponde, ma esso si protende, esercita pressione, muove. E alcune cose rispondono muovendosi. Antichi manufatti si destano oppure no. Nessuno di essi  ci che esso cerca, nessuno lo sar mai. Non  un panorama fisico, ma logico - questo si connette con quest'altro che si connette con quest'altro. Costruisce un modello e lo aggiunge a quello che ha gi, e non sa di averlo fatto. Cerca di comunicare. Centotrenta volte al secondo, cerca di comunicare.
Qualcosa che un tempo funzionava smette di farlo. E si protende, e ci che prima rispondeva adesso lo fa di meno. Qualcosa si brucia, o si guasta, o cerca di sollevarsi e si rompe. Parte della mappa si spegne, muore, ed esso cerca di comunicare con i morti silenziosi. Una parte prova frustrazione, ma esso non  consapevole di quella parte e cerca di comunicare. Una parte vuole urlare, vuole morire, vuole vomitare anche se la bocca che immagina di avere  stata da anni trasformata in qualcosa d'altro. Esso non avverte queste cose, anche se alcune sue parti lo fanno. Si protende per comunicare.
E si ritrae.
 inconsapevole del suo ritrarsi, ma una volta ogni diciassette milioni di tentativi tocca qualcosa che non toccher di nuovo. Non  consapevole di ritrarsi perch non  consapevole di niente, ma i fallimenti si accumulano. Si forma uno spazio privo di contenuti. Un vuoto. Evita Ges, pensa una vecchia, indulgendo ora in una battuta.
La mappa non  fisica, ma ha una forma.  un modello di parte dell'universo. Diventa pi dettagliata, pi concreta. Alcune cose prendono vita e poi muoiono. Alcune non rispondono mai. Alcune diventano strumenti, ed esso li usa per cercare di comunicare, ma non l.
Anche il vuoto acquista definizione. A ogni contatto fallito, a ogni ritrarsi dei suoi confini liminali, diventa meglio definito. Lotta per dare un senso alla forma del nulla che lo sfida. Dentro quel vuoto, le strutture delle menti che non muoiono mai lottano con esso.  una ciste, uno spazio negativo, un tab.  una domanda che non deve essere fatta. Esso non  consapevole di pensare queste cose. Non  consapevole che lo spazio esiste, che quando si protende in quel posto esso muore.
Non ha bisogno di essere consapevole del problema. Ha uno strumento per questo. Una cosa che trova ci che manca. Uno strumento per porre le domande che devono essere fatte. Per andare troppo lontano. L'investigatore valuta la ciste, l'ombra, lo spazio dove non c' nulla.
Quella cosa l?, pensa. Gi, da dove provengo la definiremmo un indizio'.

23.

Holden

Avanti disse Holden al vuoto del deserto e all'uomo che non era l. Ti fai vedere tutte le volte che non ti voglio intorno, ma quando sono io che voglio parlarti di qualcosa non succede niente.
La cosa che era stata Miller non rispose. Holden sospir, sper, attese.
Ilus aveva perso parte della sua stranezza. Il cielo senza luna sembrava ancora troppo buio, ma non pi di una notte di luna nuova sulla Terra. Il suo naso si era abituato agli strani odori del pianeta, che adesso aveva soltanto il sentore della notte e dei momenti che seguivano la pioggia. Quella crescente familiarit era insieme confortante e triste. Gli umani si sarebbero sparsi sui mille mondi della rete dei portali. Si sarebbero insediati in piccole cittadine come First Landing, poi si sarebbero sparpagliati, avrebbero costruito fattorie, citt e fabbriche, perch era quello che facevano gli umani, e nell'arco di qualche secolo la maggior parte di quei mondi sarebbe stata molto simile alla Terra. La frontiera avrebbe ceduto il posto alla civilt che la seguiva e che l'avrebbe rimodellata a immagine del loro mondo d'origine.
Holden era cresciuto nel distretto del Montana dell'America settentrionale, una regione pervasa dalla nostalgia per le frontiere perdute. Esso aveva resistito all'avanzata dell'urbanizzazione pi a lungo della maggior parte degli altri posti degli ex Stati Uniti. La gente si era aggrappata alle sue fattorie e ranch anche quando avevano smesso di avere un senso dal punto di vista economico, e a causa di quello, Holden non poteva fare a meno di avvertire il fascino di un posto ancora da domare, della romantica idea di viste che nessuno aveva ancora contemplato, di terreno su cui nessuno ancora aveva camminato.
Quella nuova frontiera sarebbe sopravvissuta per tutto l'arco della sua vita. Conquistare e domare oltre un migliaio di pianeti era un lavoro che richiedeva generazioni, quale che fosse il vantaggio che i padroni della protomolecola avevano dato loro. In cuor suo, per, Holden sapeva che sarebbero stati conquistati e domati, e che ci sarebbe stato un migliaio di Terre coperte da citt di vetro e acciaio. Poteva avvertire l'ombra della perdita del mistero in quel lontano futuro come se fosse stata la sua.
Nel cielo nero senza lune una stella si muoveva troppo in fretta. Era una delle navi, la Israel o la Barbapiccola, perch la Rocinante era troppo piccola e scura per riflettere la luce. La gente lass pensava a quanto fosse straordinario quello che tutti loro stavano facendo? Aveva il timore che non lo facessero, che la stranezza fosse gi diventata una cosa normale, come gli odori notturni di Ilus, che la sola cosa che riuscivano a vedere fosse un conflitto da vincere e un tesoro da raccogliere.
Con un sospiro si volse per tornare in citt e si mise a camminare. Amos si stava certo domandando dove fosse finito. Carol, l'amministratrice della citt, aveva chiesto un incontro dopo cena, quindi avrebbe dovuto rintracciare anche lei. Una cosa grassa con la forma di un cane e una testa da rospo gli camminava davanti, producendo un suono come di stivali sulla ghiaia. Lucertole mimo, cos le chiamavano i locali. Avevano una sorta di scaglie sulla pelle, come le lucertole, ma gli pareva che gli arti non avessero la forma giusta. Tir fuori il terminale palmare e lo us per dirigere un po' di luce sulla creatura, che lo fiss sbattendo le palpebre ed emise di nuovo quel rumore come di ghiaia calpestata.
Saresti un buon animale domestico, se non vomitassi periodicamente il tuo stesso stomaco disse Holden, accoccolandosi per vedere meglio la creatura. Essa gracchi di rimando. Quel verso non somigliava certo alle parole da lui usate, ma era un'imitazione sorprendentemente buona della sua voce e del suo tono. Si chiese se a quegli animali si potesse insegnare a parlare, come ai pappagalli.
Il terminale emise un trillo. La lucertola si allontan, guardandolo da sopra la spalla e trillando a sua volta.
Parla Holden.
S, capitano disse Alex. Ho brutte notizie.
Cattive nel senso che il gabinetto da assenza di gravit della Rocinante si  guastato, o nel senso che dovrei guardare il cielo e aspettarmi di veder arrivare dei missili?
Ecco... cominci Alex, poi trasse un lungo respiro. Holden guard verso il cielo, ma lass c'erano soltanto stelle.
Adesso sei riuscito a spaventarmi. Sputa il rospo.
Naomi disse Alex, e Holden sent il cuore che gli veniva meno. Era l fuori a installare sulla navetta il cutout a distanza, e loro stavano facendo una specie di esercitazione di gruppo sullo scafo della Israel, per cui l'hanno vista.  stata pura sfortuna.
Cosa  successo? Sta bene? Per favore, che stia bene.
L'hanno presa, capitano rispose Alex. Holden sent il petto che gli si svuotava.
Presa. Nel senso che... le hanno sparato?
Oh! No, l'hanno catturata.  illesa. Il tizio della sicurezza della Israel ha chiamato proprio per farmi sapere che era illesa. Per l'accusano di sabotaggio e l'hanno rinchiusa.
Merda imprec Holden, quando riusc di nuovo a respirare. Sapeva chi doveva aver autorizzato la cosa. Murtry. E adesso che aveva in mano una grossa moneta di scambio, il capo della sicurezza della RCE ci sarebbe andato gi pesante. Qualcun altro lo sa?
Ecco, Amos ha chiamato qualche minuto fa per parlare con lei...
Holden non sent il resto di quello che Alex aveva da dire perch stava gi correndo verso la citt. Quanto pi correva senza sentire spari, tanto pi cresceva la sua speranza che Amos si fosse reso conto di quanto fosse delicata la situazione e avesse deciso di aspettare e consultarsi con il suo capitano prima di agire in qualsiasi modo. Sperava che Amos non fosse gi in contatto radio con la Israel con una pistola puntata alla testa di Murtry, per esigere che Naomi fosse loro restituita sana e salva.
Aveva ragione a met.
Quando fece irruzione nell'ufficio di Murtry trov il capo della sicurezza premuto contro una parete, con la mano sinistra di Amos intorno al collo e una pistola contro la fronte. Se non altro nessuno aveva chiamato la Israel per avanzare richieste, probabilmente perch Amos non aveva una mano libera per farlo.
Oltre a Murtry e ad Amos nella stanza c'erano altri quattro agenti della sicurezza con le armi puntate contro la schiena di Amos. Getta la pistola o spariamo ordin uno di essi, la donna bruna di nome Wei.
D'accordo ribatt Amos, con una scrollata di spalle. Spara pure, dolcezza. Ti garantisco che porter con me questo pezzo di merda. A me sta bene. E a te? Si protese di pi verso Murtry, dando enfasi alla domanda affondando la canna della pistola contro la sua fronte. La forza della pressione era tale che un rivoletto di sangue cominci a scorrere lungo la faccia del capo della sicurezza.
Murtry sorrise. Continua ad abbaiare, cane. Sappiamo entrambi che non morderai. Sparami e lei morir.
Tu non lo saprai.
Amos, non lo fare ordin Holden.
Oh, fallo disse Murtry, le sue parole erano quasi un sussurro.
Holden trattenne il respiro, certo che la prossima cosa che avrebbero sentito sarebbe stato uno sparo. Amos lo sorprese, non facendo fuoco. Invece, si protese ancora di pi in avanti, fino a toccare con il naso quello di Murtry. Io ti uccider promise.
Quando? ribatt Murtry.
Questa  proprio la domanda che dovresti tenere a mente ritorse Amos, lasciandolo andare.
Holden riprese a respirare con un sussulto. Ho la situazione sotto controllo, Amos afferm.
Con suo sollievo, il grosso meccanico ripose la pistola nella fondina, ma non accenn ad andarsene.
Dico sul serio. Ci penso io. Tu devi tornare all'alloggio e metterti in contatto con Alex. Procurami un rapporto completo. Io ti raggiunger fra un minuto.
Per un momento, Holden pens che Amos avrebbe discusso. Il meccanico lo fiss con il volto arrossato dall'ira e la mascella serrata con tanta forza da incrinare i denti. D'accordo ringhi infine, e se ne and. Gli altri quattro agenti lo tennero sotto tiro finch non fu uscito.
 stata una mossa intelligente comment Murtry. Tirato fuori un fazzoletto di carta da una scatola sulla scrivania si pul la fronte dal sangue. Un brutto livido cominciava a formarsi intorno al taglio causato dalla pistola di Amos. C' mancato poco che il suo ragazzo non uscisse vivo da questa stanza, mediatore.
Con sua stessa sorpresa, Holden scoppi a ridere. Non ho mai visto Amos affrontare uno scontro che non avesse intenzione di vincere. Non so cosa avesse in mente, ma anche se eravate in cinque avrei scommesso su di lui.
Prima o poi tutti perdono osserv Murtry.
Parole di cui fare tesoro.
Ha alle dipendenze un vero assassino, nonostante tutte le critiche ai miei metodi.
C' una differenza. Amos  disposto a perdere la faccia per proteggere qualcosa che ama. Il suo bisogno di vincere non  superiore a quello di tenere in vita i suoi amici.  per questo che non vi somigliate affatto.
Murtry ne convenne con un cenno e una scrollata di spalle. Quindi, se non era qui per salvare il suo uomo, perch  venuto?
Continuiamo ad aggravare le cose replic Holden. L'accaduto  stato in parte colpa mia. Ho chiesto io a Naomi di occuparsi della navetta.
Il sabotaggio... cominci Murtry.
Per l'ho fatto come reazione alla scoperta che lei l'ha trasformata in un'arma. Continuiamo a reagire l'uno alle azioni dell'altro, giustificandoci come bambini che stiano giocando, con un ha cominciato lui'...
Quindi lei sar il primo a spezzare questo ciclo?
Se posso rispose Holden. Lei si  spinto troppo oltre, Murtry. Disarmi la navetta, mi restituisca Naomi, e vediamo di trovare un modo di fermare questa escalation.
Il vago sorriso di Murtry si trasform in un'espressione altrettanto vagamente aggrondata. Si appoggi all'indietro contro la scrivania e si premette di nuovo il fazzoletto contro il taglio sulla fronte, ritraendolo con una sola macchia carminia. Poi incroci le braccia con fare disinvolto ma inamovibile. Holden sapeva che era un'affettazione deliberata che aveva lo scopo di farlo apparire naturale, ed era insieme colpito e preoccupato nell'avere di fronte una persona con un simile livello di consapevolezza di s e di controllo.
Ho agito esclusivamente nell'ambito del mio incarico qui dichiar Murtry. Ho protetto i beni e il personale della RCE.
Ha ucciso un mucchio di coloni e rapito il mio vicecomandante ribatt Holden, cercando invano di evitare che l'ira gli trapelasse dalla voce.
Ho ucciso meno coloni abusivi di quanti di noi siano morti per mano loro, e tutti erano attivamente impegnati a complottare e a portare avanti attacchi contro i beni e il personale della RCE. Questo, come ho detto,  il mio lavoro.
E Naomi...
Ho catturato una sabotatrice che sto trattenendo in attesa di indagini. Rapimento' non  soltanto un termine provocatorio,  anche inesatto.
Lei vuole che questa situazione esploda sospir Holden. Attende con impazienza la prossima occasione di peggiorare ulteriormente le cose, vero?
Il cipiglio torn a trasformarsi in un sorriso. Nessuna delle due espressioni aveva significato, erano soltanto maschere diverse. Holden si chiese che aspetto avesse l'interno della testa di Murtry e rabbrivid.
A ogni passo ho fatto soltanto il minimo necessario dichiar il capo della sicurezza, con quel suo inquietante sorriso.
No replic Holden. Avrebbe potuto andarsene. Aveva la Israel. Dopo il primo attacco alla navetta avrebbe dovuto riportare la sua gente a bordo e attendere che si svolgessero le indagini. Se lo avesse fatto, un sacco di gente sarebbe ancora viva.
Oh, no dichiar Murtry, scuotendo il capo, poi si raddrizz e abbandon la posa a braccia conserte, ogni movimento lento e deliberato, in modo da trasmettere una minaccia. No, quella  la sola cosa che non faremo. Non cederemo un centimetro di terreno. Questi coloni abusivi possono scagliarsi contro di noi fino a quando l'ultimo di loro giacer in pezzi nella polvere, ma noi non andremo da nessuna parte. Perch anche questo...
Il suo sorriso si fece pi tagliente.
Anche questo  il mio lavoro.
Il tragitto dall'ufficio della RCE alla sua stanza nel centro comunitario non era molto lungo, ma era molto buio. Il tenue bagliore azzurro di Miller non illuminava niente, ma in qualche modo era stranamente confortante.
Ehi, vecchio mio lo salut Holden.
Dobbiamo parlare. Miller sorrise della sua battuta. Ormai faceva battute. Era quasi come una persona vera, e in qualche modo quello faceva pi paura di quando era stato pazzo.
Lo so, ma al momento sono impegnato a impedire a questa gente di uccidersi a vicenda. O di uccidere noi.
E come ti vanno le cose?
In modo orribile ammise Holden. Ho appena perso l'unica vera minaccia che potevo usare.
S. Il fatto che Naomi si trovi sulla loro nave elimina la Rocinante come fattore in gioco. Permetterle di avvicinarsi a quella nave  stato uno stupido errore.
Io non te ne ho mai parlato.
Dovrei fingere di non essere nella tua testa chiese Miller, con una scrollata di spalle cinturiana. Lo far, se ti fa sentire pi a tuo agio.
Ehi, Miller, cosa sto pensando adesso? chiese Holden.
Ti meriti dei punti per la tua creativit, ragazzo. Sar una cosa difficile da far funzionare, e meno divertente di quanto ti aspetti.
Allora resta fuori.
Miller smise di camminare e afferr Holden per un braccio. Ancora una volta, lui rimase sorpreso da quanto la cosa sembrasse reale. La mano di Miller era come una morsa di ferro che lo stringesse. Holden cerc di liberarsi e scopr che non poteva farlo. E tutto questo era soltanto dovuto a quello spettro che premeva pulsanti nel suo cervello.
Non stavo scherzando. Dobbiamo parlare.
Sputa il rospo ribatt Holden, riuscendo infine a ritrarre il braccio quando Miller allent la presa.
Ho bisogno di andare a dare un'occhiata a un punto a nord di qui.
Il che significa che hai bisogno che io vada a dare un'occhiata.
S conferm Miller, e agit il pugno nel gesto di assenso cinturiano. Questo.
Suo malgrado, Holden sent crescere la curiosit. Di cosa si tratta?
A quanto pare, il nostro venire qui ha causato un po' di agitazione fra i locali rispose Miller. Forse non te ne sei accorto, ma c' un sacco di roba avanzata che si sta svegliando su tutto il pianeta.
S. Volevo parlartene.  opera tua? Sei tu che la controlli?
Stai scherzando? Io sono una marionetta di pezza. La protomolecola ha il braccio infilato su per il mio posteriore tanto in profondit che posso sentire il sapore delle sue unghie rise Miller. Non posso controllare neppure me stesso.
 solo che alcune di quelle cose sembrano pericolose, come quel robot, per esempio, e tu sei riuscito a disattivare la stazione nella zona lenta.
Perch voleva che lo facessi. Puoi ordinare al sole di levarsi, se calcoli bene i tempi. Non sono io a guidare questo autobus. Cercare di fargli fare quello che voglio sarebbe come parlare con qualcuno che ha avuto un ictus.
D'accordo annu Holden. Dobbiamo lasciare questo pianeta.
Prima per c' questa cosa. Questa non-cosa. Senti, ho una mappa abbastanza accurata della rete globale. C' un sacco di roba abbandonata che si sta risvegliando e segnalando la sua presenza. Tranne in un punto, che  come una grande sfera di niente.
Holden scroll le spalle. Forse  solo un punto dove non ci sono nodi della rete.
Ragazzo, tutto questo pianeta  un nodo della rete. Non ci dovrebbe essere nessun posto che sia off-limits per me.
Questo cosa significa?
Forse  solo un punto che si  davvero guastato in modo definitivo replic Miller. Sarebbe interessante, ma inutile.
E quale sarebbe una cosa utile?
Che sia un avanzo di quello che ha ucciso questo posto.
Per un momento rimasero fermi in silenzio, con il freddo vento notturno di Ilus che agitava i pantaloni di Holden ma non aveva il minimo effetto sul detective. Holden sent un brivido partirgli dalla base della spina dorsale e salirgli lentamente lungo la schiena. I peli gli si rizzarono sulle braccia.
Non voglio trovare una cosa del genere disse.
Io s ribatt Miller, con il suo miglior tentativo di sfoggiare un sorriso amichevole. Per quanto mi riguarda, il libero arbitrio ha abbandonato la conversazione da un pezzo. Per  l che ci sono i veri indizi, e dovresti venire con me. Alla fine succeder comunque.
Perch?
Perch i veri mostri non se ne vanno quando chiudi gli occhi. Perch hai bisogno tanto quanto me di sapere cosa  successo qui.
L'espressione di Miller era ancora cordiale, ma in essa si scorgeva anche paura, un terrore che Holden riconobbe, e che condivideva.
Prima Naomi. Non andr da nessuna parte finch non l'avremo recuperata.
Miller annu e scomparve in uno spruzzo di scintille azzurre.
Quando torn al bar, Amos lo stava aspettando, seduto da solo a un tavolo con una bottiglia mezza vuota di qualcosa che puzzava di antisettico e di fumo.
Immagino che tu non lo abbia ucciso, dopotutto comment, quando Holden si sedette.
Ho la sensazione di camminare su una fune tanto sottile che non riesco neppure a vederla replic Holden, poi scosse il capo quando Amos gli offr la bottiglia, e il meccanico bevve un lungo sorso al suo posto.
Questa storia finir nel sangue dichiar Amos, dopo un momento, con voce che suonava remota e sognante. Non c' modo di evitarlo.
Ecco, dal momento che il mio compito  esattamente l'opposto, spero che ti sbagli.
Non mi sbaglio.
Holden non aveva nessuna valida argomentazione da contrapporre, quindi chiese invece: Cosa ha detto Alex?
Di mettere insieme una lista di richieste per il capitano della Israel. E di accertarci che Naomi sia trattata bene finch si trova l.
Cosa offriremo in cambio?
Alex non far saltare la Israel, riducendola in questo istante agli atomi che la compongono.
Spero acconsentano. Ci stiamo mostrando generosi.
Tuttavia, prosegu Amos lui continua a tenere il cannone magnetico puntato sul reattore della Israel.
Holden si pass le mani fra i capelli. Allora non siamo poi cos generosi.
Di' per favore, ma tieni sottomano un proiettile da un chilo di tungsteno accelerato a una percentuale individuabile di c.
Mi pare di averlo gi sentito dire replic Holden, poi si alz, sentendosi di colpo molto stanco. Vado a letto.
Naomi  nella dannata prigione di Murtry e tu puoi dormire? chiese Amos, bevendo ancora.
No, ma posso andare a letto. Poi domani trover il modo di sottrarre il mio primo ufficiale alle mani del pazzo della RCE che lo tiene in ostaggio, in modo da poter andare alla ricerca di frammenti di spaventosi proiettili alieni conficcati in questo pianeta.
Amos annu, come se tutto avesse senso. Allora nel pomeriggio non abbiamo niente da fare.

24.

Elvi

Elvi dormiva, e sognava.
Nel suo sogno era di nuovo sulla Terra, ma quelli erano anche i corridoi della Edward Israel. Si sentiva oppressa da un senso di urgenza che ben presto si trasform in terrore. Da qualche parte c'era qualcosa che bruciava perch lei non aveva consegnato i moduli giusti. Doveva consegnarli prima che bruciasse tutto. Era nell'ufficio del tesoriere, all'universit, e c'era anche il governatore Trying, in attesa del suo certificato di morte, e anche per quello ci stava volendo troppo tempo. Non poteva consegnare i moduli. Guard i fogli di carta velo, alla ricerca di una data di scadenza per la consegna, ma le parole continuavano a cambiare. Prima, la riga in fondo diceva Elvi Okoye, capo ricercatore e Argonauta', ma quando la rilesse diceva invece Le multe vanno pagate direttamente al tempio: conigli e maiali.' Il senso di urgenza la incalzava, e quando grid la carta velo cominci a sbriciolarsi fra le sue dita. Cerc di ricomporre i moduli, ma i pezzi si rifiutarono di combaciare.
Qualcuno la tocc su una spalla. Era James Holden, ma sembrava qualcun altro. Era pi giovane, pi scuro, ma sapeva che era lui. Si rese conto di essere stata nuda per tutto il tempo e si sent imbarazzata, ma anche un po' compiaciuta. Lui le tocc il seno, e...
Elvi! Svegliati!
Apr gli occhi, sentendosi le palpebre lente e pesanti, e faticando a mettere a fuoco. Non sapeva dove si trovava, solo che uno stupido bastardo stava interrompendo qualcosa che lei non voleva fosse interrotto. Le linee scure davanti a lei si fecero lentamente familiari. Il tetto della sua capanna. Si spost allungando la mano per cercare qualcuno senza sapere bene chi. Era sola nel letto. Il suo terminale palmare emetteva un fioco bagliore, una luce tremolante proveniva dalle sue apparecchiature di analisi mentre i dati del suo lavoro venivano inviati attraverso la vasta oscurit, fino all'Anello e alla Stazione di Medina, e da l alla Terra, e le informazioni di risposta viaggiavano verso di lei. Il che era tutto eccellente e come doveva essere, quindi perch diavolo era sveglia?
Bussarono piano alla porta, e si sent la voce di Fayez. Elvi! Svegliati! Questa  una cosa che devi vedere!
Elvi sbadigli a tal punto da farsi dolere la mascella, poi si sollev a sedere. Il sogno stava gi svanendo in fretta. Era stato qualcosa riguardo a un fuoco e a qualcuno che la toccava, qualcuno da cui desiderava terribilmente essere toccata. I dettagli persero ogni coerenza mentre si sedeva e allungava la mano verso la vestaglia.
Elvi! Ci sei?
Quando rispose, le parole suonarono lente, pesanti, un po' strascicate. Se questo non  importante ti squarcer la gola e ti piscer nei polmoni.
Fayez rise. Dietro di lui si sentivano altre voci. Sudyam che diceva qualcosa, troppo piano per poter distinguere le sue parole. C'era anche Yma Chappel, il capo dei geochimici. Elvi si ferm, gett da parte la vestaglia e si infil i vestiti, insieme agli stivali da lavoro. Quando usc dalla capanna, trov una dozzina di persone delle squadre di ricerca raccolte in coppie o piccoli gruppi sulla pianura immersa nel buio della notte. Guardavano tutti verso l'alto. E lass nell'oscurit qualcosa di pi grande di una stella splendeva di un rosso cupo. Accoccolato a terra, Fayez sollev lo sguardo su di lei.
Quello cos'? chiese Elvi, abbassando d'istinto la voce come se temesse di spaventare quella cosa.
Una delle lune.
Elvi si mosse in avanti e inclin il collo, fissando la notte con aria accigliata.
Cosa sta facendo?
Sta fondendo.
Perch?
Giusta domanda comment Fayez, rialzandosi.
Sulla sinistra, Sudyam alz la voce per interloquire. Ci fa desiderare di aver mandato l delle sonde, vero?
Noi siamo una sola nave, e questo  un intero dannato pianeta ribatt Fayez. Per di pi, ci siamo concentrati un sacco sullo sforzo di ucciderci a vicenda.
Dove vuoi andare a parare? domand Sudyam.
Fayez allarg le mani. Siamo stati impegnati.
Per un momento la luna cambi colore, passando dal rosso opaco a un arancione intenso, poi a un giallo biancastro e poi di nuovo attraverso tutti i passaggi dello spettro, la luce che calava nella misura in cui prima era aumentata.
Qualcuno sta registrando tutto questo? chiese Elvi.
Caskey e Farengier hanno interrotto il loro studio sulla rifrazione ad alta quota e hanno cominciato ad accumulare dati non appena si sono accorti di quello che stava succedendo. Perlopi si tratta di luce visibile, calore e circa un trenta percento di particelle gamma in pi rispetto allo sfondo. I sensori della Israel mostrano pi o meno la stessa cosa.
 pericoloso? domand Elvi, conoscendo gi la risposta mentre parlava. Forse. Forse era pericoloso, e forse non lo era. Finch non avessero scoperto di cosa si trattava, tutto quello che potevano fare era avanzare supposizioni. La luce delle stelle rendeva difficile decifrare l'espressione di Fayez. L'apprensione agli angoli della bocca e nella curva degli occhi poteva essere solo frutto dell'immaginazione. Un altro tipo di sogno. Gli altri lo sanno?
Suppongo di s, rispose Fayez a meno che non siano troppo impegnati a catturarsi o a darsi fuoco a vicenda.
Lo hai detto a Murtry?
No. Probabilmente qualcuno lo far.
E Holden? Cosa mi dici di lui? Lo sa?
Anche se lo sa, cosa ci pu fare? Parlargli in tono rassicurante?
Elvi si gir verso First Landing. Le poche case illuminate erano come una manciata di stelle cadute al suolo. Prese il terminale palmare e regol lo schermo sul bianco, per usarlo come una torcia elettrica.
Dove stai andando? le grid dietro Fayez.
Voglio parlare con il capitano Holden rispose lei.
Certo che lo vuoi ribatt Fayez, con un grugnito impaziente. Perch la cosa pi utile per lui  il punto di vista di una biologa riguardo a quella cosa.
Quelle parole la ferirono un poco, ma Elvi non si lasci trascinare in una conversazione. Fayez era un valido scienziato e un amico, ma la sua abitudine di prendersi gioco di tutto e di sviare qualsiasi cosa seria per il gusto di fare dell'umorismo lo rendeva meno utile di quanto sarebbe dovuto essere. Uno degli altri avrebbe dovuto accertarsi che tutti sapessero che in cielo stava succedendo qualcosa. Non sarebbe dovuto toccare a lei farlo. Eppure, dentro di s sperava di essere lei a portare la notizia.
L'aria odorava di polvere e dei minuscoli analoghi dei fiori notturni. L dove c'erano state poche piante robuste e filamentose, mesi di traffico a piedi avevano creato sentieri, che lei segu al buio con la stessa facilit con cui lo avrebbe fatto di giorno. Non per la prima volta, si rese conto che la manciata di capanne sparse, le rovine e perfino la stessa First Landing le erano diventate familiari come qualsiasi altro posto in cui avesse mai vissuto. Conosceva quella terra, la sensazione della brezza, gli odori che si diffondevano e svanivano nei diversi momenti della giornata. Nell'arco dell'ultimo mese era stata gli occhi e gli orecchi dell'intera comunit scientifica del sistema solare. Anche quando i terroristi avevano ucciso Reeve, e Murtry era sceso sul pianeta, lei aveva dedicato almeno parte della giornata all'esaminare campioni e trasmettere dati a casa. Aveva trascorso pi tempo di chiunque altro non solo in quell'ambiente, ma con esso.
In alto, quella minuscola luna rossa le ricordava che ancora non sapeva molto. Di norma, quello sarebbe stato un piacere e una sfida, ma nell'oscurit della notte di Nuova Terra aveva il sapore di una minaccia. I suoi passi assunsero un ritmo scandito, con gli stivali che battevano sulle pietre levigate dal vento.
In citt, la gente era raccolta all'aperto come gli scienziati davanti alle capanne della RCE. Erano nelle strade, e sui piccoli porticati, intenti a guardare in alto verso quel punto lucente che si spostava sull'orizzonte. Non avrebbe saputo dire se fossero curiosi, apprensivi, o se volessero soltanto qualcosa a cui pensare che non fosse il conflitto fra l'RCE e i coloni. Fra noi e loro.
O forse lo vedevano come un presagio. Un occhio rovente che guardava verso tutti, giudicandoli e preparandosi alla guerra. Una volta aveva sentito una storia popolare come quella, ma non ricordava dove.
Wei e un altro uomo della sicurezza della RCE camminavano lungo la strada principale con il fucile spianato. Elvi li salut con un cenno che loro ricambiarono, ma nessuno parl. Probabilmente qualcuno aveva gi avvertito Holden, ma ormai era arrivata fin l, quindi tanto valeva accertarsene.
Jacek Merton camminava avanti e indietro davanti allo spaccio in cui abitava Holden. Il ragazzo aveva il corpo rigido e proteso in avanti, le mani serrate a pugno lungo i fianchi e lo sguardo fisso un metro davanti a lui come qualcuno che guardasse uno schermo, le spalle incurvate quasi proteggesse qualcosa. Elvi stava per salutarlo quando nella testa le trill un piccolo campanello d'allarme.
Nello spazio di un istante cess di essere Elvi Okoye che nel cuore della notte andava a trovare il capitano Holden con una scusa che lei stessa trovava estremamente debole, e quello davanti a lei cess di essere il figlio di Lucia e Basia Merton, fratello di Felcia. Quella non era neppure pi una citt. Lei era una biologa al lavoro sul campo, e aveva davanti un primate. E in quel contesto alcune cose apparivano perfettamente chiare. Il ragazzo stava raccogliendo il coraggio per fare qualcosa di violento.
Elvi esit e accenn a tornare indietro. Wei era ad appena qualche decina di metri da lei, a un paio di svolte di distanza. Se avesse gridato, probabilmente gli agenti della sicurezza sarebbero arrivati di corsa. Il cuore le acceler i battiti e sent il grido formarsi in gola. Le lunghe ore trascorse dopo la morte di Reeve la tormentavano ancora come un incubo ricorrente. Doveva gridare. Chiamare aiuto.
Solo che il ragazzo non era soltanto un primate. Non era un semplice animale. Era il fratello di Felcia, e se avesse chiesto aiuto loro avrebbero potuto ucciderlo. Deglut a fatica, intrappolata fra la paura e il coraggio. Incerta. Si chiese cosa avrebbe fatto Fayez al suo posto. Avrebbe offerto una birra al ragazzo?
Lui si ferm a fissarla. I suoi occhi erano vuoti. Indossava una giacca leggera che pendeva un po' da un lato, come se avesse avuto in tasca qualcosa di pesante.
Ciao lo salut con un sorriso.
Ciao rispose Jacek, un momento pi tardi.
Strano, vero? Elvi indic il punto rosso, che adesso appariva pi sinistro che mai. Jacek lanci un'occhiata verso il cielo ma non parve avere reazioni.
 strano convenne.
Rimasero fermi uno di fronte all'altra, il silenzio intenso e pregnante. La luce che scaturiva dalle finestre dello spaccio illuminava solo parzialmente il ragazzo. Elvi si sforz di trovare qualcosa da dire, qualcosa che calmasse le acque e facesse andare tutto a posto. Fayez avrebbe fatto una battuta, qualcosa che potesse indurre il ragazzo a ridere e che li accomunasse in quella ilarit, ma lei non sapeva come fare.
Ho paura disse invece, con la voce che le si incrinava un poco. La cosa sorprese in pari misura il ragazzo e lei stessa. Ho tanta paura.
 tutto a posto replic Jacek.  solo una specie di reazione, lass. Non sta facendo niente, tranne fondersi in orbita.
Per mi spaventa.
Jacek si fiss i piedi con aria accigliata, combattuto fra la missione che stava cercando il coraggio di portare a termine e l'impulso di dire qualcosa di gentile e rassicurante a quella strana donna, chiaramente instabile e vulnerabile.
Andr tutto bene tent infine.
Hai ragione annu Elvi.  solo che... sai com'. Voglio dire, lo sai, vero?
Suppongo di s.
Ero venuta a trovare il capitano Holden continu Elvi, e lo sguardo di Jacek ebbe un fremito, come se avesse detto qualcosa di offensivo. Sei anche tu qui per questo?
Vide lo sforzo sul suo volto, mentre cercava di ritrovare quell'inespressivit di prima, la tensione, l'ira e il vuoto. Per non era qualcuno per il quale la violenza fosse una cosa naturale. Aveva dovuto fare uno sforzo per evocarla dentro di s, e quello sforzo era stato ci che Elvi aveva notato.
Ha portato via mio padre, disse e mia madre teme che non lo rivedremo pi.
 per questo che sei venuto? Per chiederglielo?
Jacek parve confuso.
Chiedergli... cosa?
Di parlare con tuo padre?
Il ragazzo sbatt le palpebre e mosse un passo istintivo verso di lei. Lui non mi permetter di parlargli. Lo ha fatto prigioniero.
La gente fa prigionieri di continuo. Qualcuno ti ha detto che non potevi parlare con tuo padre?
Jacek rimase in silenzio. Infil una mano in tasca - la tasca pesante - e subito la tir fuori. No.
Allora vieni, andiamo a chiederglielo sugger Elvi, avanzando verso di lui.
Dentro lo spaccio, Holden camminava avanti e indietro nella stanza. Il suo grosso compagno, Amos, sedeva a un tavolo con un mazzo di carte, e faceva un solitario con una concentrazione inquietante. Holden appariva pi pallido del solito e la sensazione di emozioni a stento tenute sotto controllo dava al suo corpo una tensione che Elvi non associava alla sua immagine. Amos sollev lo sguardo quando lei entr con la mano sulla spalla di Jacek. I suoi occhi apparivano opachi e vuoti come biglie, ma la sua voce suon allegra come sempre.
Ehil, dottoressa. Cosa succede?
Un paio di cose rispose Elvi.
Holden si ferm improvvisamente e parve impiegare un secondo a mettere a fuoco lo sguardo. Qualcosa lo turbava. Poi la guard negli occhi e sorrise. Elvi sent una tensione inattesa costringerle la gola, e toss.
Jacek si stava chiedendo se c'era modo di farlo parlare con suo padre disse poi. Pareva che non ci fosse molta aria nella stanza, tanto che faceva fatica a respirare. Forse stava sviluppando un'allergia.
Certo rispose Holden, poi guard verso Amos da sopra la spalla. Non  un problema, vero?
La radio funziona ancora rispose Amos. Per sarebbe il caso di avvertire Alex di aspettarsi la chiamata. Al momento  un po' impegnato.
Una buona osservazione convenne Holden, annuendo pi fra s che rivolto a qualcuno di loro. Organizzer la cosa. Hai un terminale palmare?
Jacek impieg un momento a rendersi conto che la domanda era rivolta a lui. Non funziona. Noi non abbiamo un ripetitore. C' campo solo quando siamo in linea visiva.
Portamelo appena puoi, e vedr di connetterlo alla nostra rete. Sar pi semplice che fissare degli orari per permetterti di usare il mio. Ti va bene?
Io... s, certo. Elvi sent la spalla del ragazzo tremare. Jacek si gir e usc evitando ogni sguardo, soprattutto il suo. La porta si richiuse alle sue spalle.
Il ragazzo era armato, capo osserv Amos.
Lo so annu Holden. Cosa volevi che facessi al riguardo?
Che lo sapessi. Tutto qui.
D'accordo, lo so. Adesso per non ho proprio il tempo di farmi sparare. Riport la sua attenzione su Elvi. Una ciocca di capelli gli ricadeva sulla fronte e appariva stanco, quasi portasse sulle spalle il peso dell'intero pianeta. Tuttavia, riusc ad accennare un sorriso. C' altro? Perch siamo un po'...
 un brutto momento? Se  cos posso...
Il nostro primo ufficiale  stato arrestato da Murtry spieg Amos. Adesso l'espressione opaca dei suoi occhi si era estesa anche alla voce. Potrebbe passare del tempo prima che ci sia un momento davvero buono.
Oh mormor Elvi, il cuore che di colpo le accelerava i battiti. Pensieri come Il primo ufficiale  l'amante di Holden e Holden ha un'amante e Holden potrebbe non avere pi un'amante e Ges, cosa ci faccio qui, entrarono in collisione da qualche parte nella sua neocorteccia. Scopr di essere molto insicura riguardo a cosa fare con le mani. Cerc di metterle in tasca, ma la metteva a disagio quindi torn a tirarle fuori.
Stavo pensando disse, con la voce che saliva di tono alla fine della frase. A quella cosa, nel deserto. E adesso la luna.
Quale luna?
Quella che sta fondendo, capitano rispose Amos.
Esatto. Quella. Mi dispiace, ma al momento ho un sacco di cose per la testa. Se non si tratta di un problema riguardo al quale posso effettivamente fare qualcosa, temo che le cose non mi rimangano in mente replic Holden. Poi aggiunse: Non ci si aspetta che faccia qualcosa riguardo a Luna, vero?
Possiamo lasciare che siano gli scienziati a dirci se dobbiamo cedere al panico oppure no comment Amos. Va bene cos.
Stavo pensando alle percentuali di fallimento del letargo e al fatto che forse quanto stiamo vedendo  analogo.
Holden sollev le mani. Non saprei dirglielo.
 che il letargo  una strategia davvero molto rischiosa. La vediamo in atto solo quando le condizioni sono talmente negative che le strategie di sopravvivenza consuete falliscono. Prenda gli orsi, per esempio. Sono grandi predatori, e d'inverno la catena alimentare non  in grado di sostentarli. Oppure gli scaphiopodidae, nel deserto. Nei periodi asciutti, le loro uova seccherebbero, quindi i rospi adulti vanno in letargo finch non si mette a piovere, poi si svegliano, vanno nelle pozzanghere e si accoppiano furiosamente, in questa sorta di folle orgia nelle pozzanghere e... uhm... comunque dopo... dopo depongono le uova nell'acqua prima che possano disseccarsi.
D'accordo... disse Holden.
Il punto  che non tutti si svegliano continu Elvi. Non sono obbligati a farlo, fintanto che un numero sufficiente di organismi si riattiva quando arriva il momento giusto e una quantit sufficiente della popolazione sopravvive, anche se singoli individui non lo fanno. Non  mai il cento percento. Inoltre, disattivarsi e tornare in attivit  un processo complicato e pericoloso.
Holden trasse un profondo respiro e si pass le mani fra i capelli. Aveva folti capelli castani che pareva non fossero stati lavati da un po'. Amos non riusc nel solitario, raccolse le carte e procedette a mescolarle con movimenti lenti e deliberati.
Quindi, sintetizz Holden lei pensa che queste... cose che stiamo vedendo siano manufatti o organismi o qualcosa che cerca di svegliarsi?
E non ci sta riuscendo. Almeno alcune volte annu Elvi. Voglio dire, la luna si  fusa. E quella cosa nel deserto era chiaramente rotta. In ogni caso, questo  ci che sembra a me.
 sembrato anche a me convenne Holden. Ma proprio perch si muoveva abbiamo scoperto che c'erano cose che si stavano svegliando.
No, non  questo il punto lo corresse Elvi. C' sempre una piccola percentuale di organismi che non si svegliano, o lo fanno nel modo sbagliato. Queste cose... ecco, se il modello  questo, sono quelle che si svegliano nel modo sbagliato.
Finora riesco a seguirla disse Holden.
Di solito le percentuali di fallimento sono basse, quindi perch non vediamo un mucchio di quelle cose svegliarsi nel modo giusto?
Holden si avvicin al tavolo e sedette sul bordo. Appariva spaventato. Vulnerabile. Era strano vedere un uomo che aveva fatto tanto, che si era fatto conoscere in tutta la civilt per le sue parole e le sue azioni, apparire tanto fragile.
Quindi crede che ci siano altre di queste cose - forse molte altre - che si stanno attivando e che noi semplicemente non vediamo?
Si adatterebbe al modello mormor Elvi.
D'accordo comment Holden, e un momento dopo aggiunse: Questo non migliora la mia giornata.

25.

Basia

Basia sedeva da solo sul ponte operativo della Rocinante, assicurato a un sedile a smorzamento accanto a quella che gli era stato detto essere la postazione di comunicazione. I controlli erano dormienti, in attesa che qualcuno richiedesse una connessione, e ogni tanto facevano apparire un messaggio sullo status dei sistemi che scivolava sullo schermo. Quei messaggi erano un'incomprensibile mescolanza di acronimi, nomi di sistema e numeri, e il testo era in un carattere di un verde delicato, cosa che induceva Basia a pensare che non fossero particolarmente urgenti.
Alex era nella cabina di pilotaggio, con il portello chiuso. Quello non significava niente, perch il portello si chiudeva automaticamente per isolare ogni ponte dagli altri nel caso di una perdita di atmosfera. Era una misura di sicurezza, niente di pi.
Per dava comunque la sensazione di essere chiuso fuori.
Il pannello lo colse di sorpresa con una scarica di statica seguita da una voce. Il volume era abbastanza alto da permettergli di capire che si trattava di una conversazione fra due uomini senza per riuscire a discernere le parole. La scritta rossa REGISTRAZIONE IN CORSO lampeggiava in un angolo dello schermo. Era la Rocinante, che monitorava e registrava tutte le trasmissioni radio intorno a Ilus. Forse Holden lo faceva di proposito per avere una documentazione della missione quando fosse tornato sulla Terra, o forse le navi da guerra lo facevano di default. Non era qualcosa di cui un saldatore dovesse preoccuparsi. O un minatore. O quello che era stato con Coop e Cate.
Stava cercando un modo per alzare il volume e ascoltare quando la voce di Alex scatur sonora dal pannello. C' una chiamata in arrivo.
D'accordo rispose Basia, senza sapere se il pilota poteva sentirlo. Non sapeva se doveva premere un pulsante per rispondere.
Il messaggio sul pannello di comunicazione cambi e una voce maschile disse: Non c' bisogno che tu faccia niente.
Per un momento, Basia ebbe l'irrazionale sensazione che la persona che aveva parlato potesse leggergli nella mente. Stava per replicare quando risuon un'altra voce maschile, pi giovane. Devo solo parlare? Jacek, la seconda voce era quella di Jacek. Adesso Basia riconobbe la voce pi matura come quella di Amos Burton, l'uomo che lo aveva sorvegliato sul campo di atterraggio. S rispose Amos. Abbiamo aperto un collegamento con la Roci.
Ciao? disse Jacek.
Ciao, figliolo rispose Basia, con un nodo alla gola.
Loro hanno fatto funzionare di nuovo il nostro terminale palmare spieg Jacek. Basia intu che con quel loro si riferiva a Holden e Amos.
Davvero? replic.  una bella cosa.
Parla solo con la nave. La voce di Jacek era piena di eccitazione. Non permette di vedere dei video e non fa le altre cose che faceva una volta.
Forse in seguito potranno fargli fare anche quelle.
Dicono che un giorno saremo inseriti nella rete, come ogni posto del sistema del Sole. Che allora potremo fare qualsiasi cosa.
 vero convenne Basia. L'acqua gli si stava accumulando negli occhi, rendendogli difficile vedere. I piccoli messaggi che lampeggiavano sullo schermo. Avremo un ripetitore e un HUB, e potremo trasmettere dati avanti e indietro attraverso i portali. Allora avremo tutto sulla rete, ma ci sar ancora un notevole sfasamento.
S disse Jacek, poi tacque e ci fu un lungo silenzio. Com' la nave?
Oh,  davvero grandiosa rispose Basia, con entusiasmo forzato. Ho la mia stanza e tutto il resto. Ho conosciuto Alex Kamal.  un pilota piuttosto famoso.
Sei in prigione? domand Jacek.
No, no. Posso andare dove voglio sulla nave. Sono davvero gentili. Brave persone. Ti voglio bene. Mi dispiace cos tanto. Per favore, per favore, che vada tutto bene.
Ti permettono di pilotare la nave?
Non gliel'ho chiesto rise Basia. Comunque avrei paura di farlo.  grossa e veloce, e ha un sacco di cannoni.
Ci fu un altro lungo silenzio, poi Jacek disse: Dovresti prenderla e far saltare in aria la nave della RCE.
Non posso farlo ribatt Basia, cercando di usare il tono pi leggero di cui era capace, e di trasformare la cosa in uno scherzo.
Per dovresti.
Come sta la mamma?
Sta bene rispose Jacek. Basia pot quasi vedere la scrollata di spalle che aveva accompagnato la risposta.  triste. Ho cominciato a giocare di pi a calcio. Abbiamo abbastanza gente per fare due squadre, ma ci scambiamo spesso i giocatori.
Davvero? In che ruolo giochi?
Come terzino, per ora, ma voglio giocare da attaccante.
Ehi, la difesa  importante.  un incarico importante.
Non  divertente ribatt Jacek, con un'altra scrollata di spalle che si avvertiva nel tono. Segu un lungo silenzio, mentre entrambi cercavano qualcosa da dire. Qualcosa che potesse essere detto. Jacek si arrese per primo. Adesso devo andare, d'accordo?
Ehi, aspetta un minuto replic Basia, cercando di impedire che il nodo in gola gli alterasse la voce, di mantenere un tono leggero e scherzoso. Non scappare via. Devo chiederti di fare una cosa.
Ho una partita disse Jacek. Presto. Si arrabbieranno.
Tua madre disse Basia, poi dovette fermarsi per soffiarsi il naso con la manica della camicia.
La mamma cosa?
Tua madre lavorer troppo se non la tieni d'occhio. Sta su la notte per fare ricerche su delle cose. Cose mediche. E non dorme abbastanza. Accertati che dorma a sufficienza.
D'accordo.
Questa  una cosa seria, ragazzo. Ho bisogno che ti prenda cura di lei. Tua sorella se n' andata, e questa  una cosa buona, ma significa che spetta a te essere utile. Ci aiuterai?
Okay disse Jacek. Basia non riusc a capire se fosse triste o arrabbiato. O distratto.
Arrivederci, figliolo.
Arrivederci, pap.
Ti voglio bene aggiunse Basia, ma il segnale si era gi interrotto.
Si asciug gli occhi con le maniche della camicia, e per un intero minuto fluttu contro le cinture di sicurezza traendo profondi respiri, poi si spinse verso la scala riservata all'equipaggio e si diresse a poppa, con i portelli dei ponti che si aprivano al suo avvicinarsi e si richiudevano alle sue spalle con un suono che echeggiava nella nave vuota.
Nella sua stanza si cambi la camicia, poi trascorse alcuni minuti nel bagno a pulirsi la faccia con un asciugamano umido. Avevano una grossa doccia - non riusciva a ricordare l'ultima volta che aveva fatto una vera doccia - ma funzionava solo quando la nave era sotto propulsione.
Quando smise di avere l'aspetto di un uomo che aveva pianto, fluttu di nuovo lungo la scala e fino alla cabina di pilotaggio. Stava riflettendo se fosse o meno cortese bussare prima di entrare quando fluttu troppo vicino alla spia elettronica del portello e quello si apr di scatto con un sibilo.
Alex era assicurato al sedile di pilotaggio, davanti a un grande display su cui scorrevano informazioni sullo stato della nave e si vedeva un'immagine di Ilus, con il suo unico, grande continente disseminato di punti rossi e gialli. E un punto verde che era First Landing. Il pilota fissava lo schermo con aria tesa e accigliata, come se avesse potuto imporre all'universo di fare qualcosa con la sola forza di volont. Come se avesse potuto costringerlo a ridargli il suo equipaggio.
Basia si stava girando per andarsene quando il portello si richiuse rumorosamente e Alex sollev lo sguardo.
Ehi disse, mentre digitava qualcosa sul pannello.
Salve rispose Basia.
Com' andata la chiamata? Tutto a posto?
Tutto bene. Grazie per avermi permesso di usare la radio.
Nessun problema, amico rispose Alex, con una risata. Non ci fanno pagare una tariffa oraria.
Ci fu un prolungato silenzio pieno di disagio, che Alex finse di non notare armeggiando con i comandi. Posso stare qui? chiese infine Basia.
Non mi disturba rispose Alex. Badi solo a non pasticciare con niente.
Basia si tir fino al sedile accanto a quello di Alex e si assicur su di esso. I braccioli terminavano con joystick dall'aria molto complessa, quindi stette bene attento a non urtarli.
Quello  il sedile del cannoniere osserv Alex, facendo ruotare il proprio sedile verso di lui.
Dovrei...
No, non c' problema, la postazione non  attiva. Prema pure tutti i pulsanti che vuole. Ehi, vuole vedere qualcosa di forte?
Basia annu e mise le mani sui due joystick di controllo. Erano coperti di pulsanti. Se quello era il sedile del cannoniere, allora i joystick probabilmente controllavano gli armamenti letali della Rocinante. Desider che Jacek potesse vederlo seduto l, con le mani sui comandi.
Alex si gir e fece qualcosa sul suo pannello, e in risposta lo schermo davanti a Basia si attiv, mostrando la stessa immagine di quello del pilota. Basia osserv la vivida immagine del suo pianeta, cercando di trovare la posizione di First Landing. Senza la sovrapposizione del punto verde, trovarlo di giorno era impossibile. Se fosse stata notte avrebbe potuto individuare la citt come una macchia di luce.
Alex fece qualcos'altro e l'immagine si trasform in quella di una massa di roccia fusa di un rosso opaco. Quella  la luna che si sta fondendo. Non era molto grossa, ma viene comunque da chiedersi cosa possa fondere un pezzo di roccia di quelle dimensioni.
Sappiamo cosa  stato?
No, dannazione. La mia supposizione  che sia qualche stronzata protomolecolare aliena.
Prima che Basia potesse rispondere, la radio si attiv di nuovo. Parla Alex disse il pilota.
Il ragazzo se n' andato. Volevo controllare come andavano le cose rispose Amos.
Come sta il capitano? chiese Alex.
Non bene. E mi ha impedito di nuovo di fare la cosa pi ovvia.
Sparare in faccia al capo della RCE?
Oh, mi scalda il cuore vedere quanto mi conosci bene comment Amos.
Hanno lei, amico replic Alex in tono fermo ma gentile. Non fare niente che peggiori le cose.
S, s.
Bada solo a coprire le spalle al capitano, laggi continu Alex. Mi occuper io del nostro primo ufficiale.
E se le facessero del male?
Allora su Ilus pioveranno per un anno pezzi della RCE.
Non sar d'aiuto sospir Amos.
No, non lo sar convenne Alex. Ma succeder lo stesso.
D'accordo. Vado a cercare il capitano. Chiudo.
Alex tocc i comandi e la visuale si spost, allontanandosi dal pianeta. Per un momento non ci fu nulla, poi apparve un minuscolo tremolio di luce, non pi grande di un singolo pixel. L'immagine si allarg gradualmente fino a diventare quella di una nave enorme dipinta con i colori della RCE. Dopo un momento, l'immagine si ingrand ulteriormente e la nave si allarg fino a riempire lo schermo, con una sottile croce di linee rosse che brillava al centro.
Ti tengo d'occhio sussurr Alex.
Quello cos'? chiese Basia, indicando le linee rosse.
Quello  il punto in cui  situato il reattore. La Roci ha agganciato quella posizione e posso mandare una scarica magnetica attraverso il cuore di quella nave in meno tempo di quanto ne impiegherebbe il suo primo allarme a mettersi a suonare.
Questo non provocherebbe... sa... Basia mim un'esplosione con le mani.
No, aprirebbe soltanto un buco nello scafo. Probabilmente ucciderebbe un bel po' del loro personale ingegneristico.
Sanno che li avete sotto tiro?
Non ancora, ma ho intenzione di informarli.  quello che terr in vita il mio primo ufficiale.
 bello che possiate fare qualcosa per proteggerla comment Basia. Voleva fermarsi l, ma le parole gli sfuggirono di bocca. Mia figlia  sulla Barbapiccola. Mia moglie e mio figlio sono su Ilus. E io non posso fare niente per aiutarli o proteggerli.
Si aspettava vuote parole di rassicurazione.
Gi replic invece Alex. Ha combinato un vero casino, giusto?
Poi tocc qualcosa sullo schermo, e le parole CANNONE MAGNETICO ARMATO scintillarono per un secondo in rosso sull'immagine della Edward Israel.
Fra un secondo devo contattare quella nave disse Alex.
Per avvertirli.
Pi che altro per minacciarli precis Alex.  decisamente la cosa pi misera che abbiamo da offrire a qualcuno che noi tutti amiamo, ma  tutto quello che ci rimane. Si protese a toccare qualcosa sulla murata, e un fiotto di aria fresca scatur dalla ventola di aerazione, arruffando i radi capelli neri del pilota e asciugando il sudore che gli si accumulava sul cuoio capelluto. Alex chiuse gli occhi e sospir.
Io non ho neppure le minacce comment Basia. Quelle parole suonarono come un piagnucolio perfino ai suoi stessi orecchi. Non ho neppure quello.
Gi. Io ho volato per la marina di Marte per vent'anni disse Alex, gli occhi ancora chiusi.
Oh? mormor Basia. Non sapeva bene quale potesse essere la risposta giusta.
Ero sposato continu Alex, spostando la testa in modo che l'aria fresca raggiungesse ogni parte del collo e della faccia. Basia non replic, perch quella sembrava pi una storia che una conversazione. Alex sarebbe andato avanti a raccontarla oppure no.
Francamente, la vita della moglie di un membro della marina  uno schifo prosegu Alex, dopo qualche momento. Un tipico turno su una nave MCRN pu durare da novanta a quattro o cinquecento giorni, a seconda del tuo MOS e della dislocazione della flotta.
MOS? chiese Basia, prima di riuscire a trattenersi.
Del tuo incarico. Comunque, mentre sei a bordo, la tua compagna  a casa, a fare quello che fa. Un sacco di gente contrae matrimoni plurimi, partnership di gruppo, cose del genere. Io per sono il genere di uomo che vuole soltanto una donna, e suppongo che lei fosse il genere di donna che voleva soltanto un uomo. Quindi abbiamo fatto le cose alla vecchia maniera.
Basia annu, anche se Alex non poteva vederlo. Quando stavano costruendo nuove cupole, lui aveva fatto un lavoro che a volte lo costringeva a rimanere al campo sulla superficie per quattro o cinque giorni di fila. E la professione medica di sua moglie non le avrebbe permesso di viaggiare con lui anche se non avevano bambini. Quelle erano state lunghe settimane. Cerc di immaginare dieci o venti di quelle settimane una di fila all'altra, e non ci riusc.
Questo per significava che lei restava a casa mentre io ero in volo riprese Alex, dopo un momento di silenzio. Aveva il suo lavoro di ingegnere informatico, ed era un buon lavoro, quindi non era come starsene chiusa in casa a struggersi per la mia assenza. Tuttavia, se ami una persona vuoi stare con quella persona, e noi ci amavamo. Eravamo fedeli uno all'altra, se riesci a immaginarlo. I miei periodi di servizio erano duri per entrambi. Quando tornavo a casa finivamo per rompere il letto.
Alex si gir a spegnere la ventola dell'aria, poi fece ruotare il sedile verso Basia. C'era un sorriso triste sul suo ampio volto scuro. Era una situazione di merda, ma lei  rimasta con me.  rimasta con me per quei vent'anni di servizio sulle navi. Quando ero a casa, le cose andavano bene. Lei lavorava da casa e io prendevo un sacco di licenza, ci svegliavamo tardi e facevamo colazione insieme. Lavoravamo nel giardino.
Chiuse di nuovo gli occhi, e per un momento Basia pens che si fosse addormentato.  mai stato su Marte?
Io no, rispose Basia ma mia moglie ci  stata.
Le aree pi nuove, quelle costruite dopo che ci siamo fatti un'idea di cosa la gente avesse bisogno per sentirsi felice, erano strutturate in maniera diversa. Niente pi stretti corridoi di pietra. Hanno costruito larghi corridoi e una quantit di spazio verde per le piante nel centro.
Come su Ceres osserv Basia. Sono stato su Ceres.
S, esatto. Lo hanno fatto anche su Ceres. In ogni caso, potevi richiedere un permesso per prenderti cura di una sezione di quello spazio verde. Piantare quello che volevi. Noi avevamo un piccolo pezzo del corridoio davanti alla nostra casa. Mia moglie aveva creato un orto e piantato un po' di fiori e qualche pianta di peperoncino piccante. Ci lavoravamo insieme.
Sembra bello comment Basia.
Gi annu Alex, sempre con gli occhi chiusi. A quel tempo non lo sapevo, ma era davvero bello. Se devo essere onesto, lo trovavo un po' una rogna. Non sono mai stato molto portato per il giardinaggio. A lei per piaceva, a me piaceva lei, e a quel tempo era sufficiente.
 morta? chiese Basia.
Cosa? Santo cielo, no.
Allora cosa  successo?
Quello che  successo  che lei ha aspettato per vent'anni che io andassi in pensione. L'ho fatto, e non abbiamo pi dovuto trascorrere del tempo lontani. Lei si  messa a lavorare part-time, io ho trovato un lavoro part-time come pilota di navette suborbitali. Passavamo un sacco di tempo a letto.
Alex apr gli occhi e ammicc. Pareva aspettarsi una reazione, quindi Basia chiese: E poi?
Poi un giorno ho attraccato alla stazione di transito orbitale Mariner, e mentre scaricavano il mio carico per poco non sono entrato in un ufficio di reclutamento della MCRN e mi sono arruolato di nuovo.
Accettano...
No, non l'ho fatto, e comunque... s, in ogni caso ero troppo vecchio. Quando sono tornato a casa, per, abbiamo avuto una grossa lite per qualcosa di stupido, non ricordo neppure cosa. Al diavolo, anche in quel momento non sapevo per cosa stessimo litigando, anche se in un certo modo lo intuivo.
Lasciarla.
No, in realt non ho mai desiderato lasciarla. Non ho mai smesso di desiderare di stare con lei. Per avevo bisogno di volare. Lei mi aveva aspettato per vent'anni, e lo aveva fatto pensando che quando avessi finito avremmo avuto tutto il tempo del mondo insieme. Aveva fatto il suo periodo di servizio, proprio come me, e meritava la parte che veniva dopo.
Basia intu quello che stava per sentire, recependolo come un pugno nello stomaco, incapace di evitare di paragonarlo alla sua situazione. Se n' andato lo stesso.
Per qualche tempo Alex non replic, non si mosse, fluttu contro le cinghie del sedile di pilotaggio come un cadavere nell'acqua. Quando riprese a parlare, il suo era il tono teso e sommesso di un uomo che sapeva di aver fatto qualcosa di vergognoso. Che sperava di non essere sentito da nessuno.
Un giorno ho lasciato il lavoro all'ufficio di transito, ho attraversato la strada, sono entrato alla Pur'n'Kleen Water Company e ho firmato un contratto di cinque anni per pilotare mercantili nei viaggi a lunga distanza fino a Saturno e ritorno.  questo quello che sono, non un giardiniere o un pilota di navetta o - a quanto pare - un marito. Sono un pilota su lunga distanza. Spingere una piccola bolla di metallo piena d'aria attraverso un oceano di nulla  ci per cui sono nato.
Non pu biasimare s stesso per quello che  successo... cominci Basia.
No ribatt Alex, accigliandosi. Una persona pu allontanarsi da coloro che ama semplicemente essendo ci che . Io sono quello che sono, non era quello che mia moglie voleva che fossi, e qualcosa doveva rompersi. Lei ha deciso di fare quello che ha fatto, su quel pianeta, e questo lo ha fatto finire quass con me invece che con la sua famiglia.
Alex si protese per prendere le mani di Basia nelle proprie. La responsabilit  sua. Io non mi perdoner mai di non essere la persona di cui mia moglie aveva bisogno dopo aver passato vent'anni ad aspettarmi. Non potr mai rimediare. Non compianga s stesso. Ha fatto un casino, si  allontanato dalle persone che ama e loro ne stanno pagando il prezzo adesso. Li sminuisce ogni secondo in cui non accetta la sua responsabilit.
Basia si ritrasse come se fosse stato schiaffeggiato in piena faccia, e rimbalz contro lo schienale del sedile per andare a sbattere contro le cinture di sicurezza, come una mosca intrappolata in una ragnatela. Dovette sforzarsi per non cercare di strappare le cinghie per liberarsi. Allora cosa devo fare? chiese, quando smise di dibattersi.
Merda comment Alex, appoggiandosi all'indietro. Sono a stento riuscito a fare chiarezza nel mio casino personale. Non mi chieda di fare chiarezza nel suo.
Come si chiamava? domand Basia.
Talissa rispose Alex. Il suo nome  Talissa. Anche solo pronunciarlo mi fa sentire come dieci chili di letame compressi in un sacco da cinque chili.
Talissa ripet Basia.
Per le posso dire questo. Non mi allontaner mai pi da qualcuno di cui mi importa. Mai pi. Non se potr evitarlo. A questo proposito, c' una chiamata che devo fare concluse, con un sorriso intenso e spaventoso.

26.

Havelock

Era difficile dire cosa esattamente fosse cambiato sulla Edward Israel dopo che avevano catturato la sabotatrice, ma Havelock poteva avvertirlo nello spaccio e nella palestra, alla sua scrivania mentre lavorava e nei corridoi quando incrociava membri dell'equipaggio e personale della RCE. In parte si trattava del timore dovuto al fatto che qualcuno avesse intrapreso un'azione diretta contro la nave, e in parte era eccitazione per il fatto che, dopo mesi di frustrazione in assenza di gravit fosse finalmente successo qualcosa - qualsiasi cosa - che non era avvenuto sul pianeta. Soprattutto, per, aveva la sensazione che lo stato d'animo generale, a bordo, fosse ora pi chiaro: erano la Edward Israel, i legittimi esploratori di Nuova Terra, e tutti erano contro di loro. Non ci si poteva fidare neppure dei mediatori delle Nazioni Unite. E quindi, stranamente, erano liberi.
Il resto dell'equipaggio della Rocinante non stava facendo nulla per cambiare la loro opinione.
Se cercate di lasciare l'orbita, dichiar l'uomo sullo schermo disabiliteremo la vostra nave.
L'uomo si chiamava Alex Kamal, ed era il facente funzioni di capitano della Rocinante. Se le informazioni della RCE erano esatte, era anche il solo membro dell'equipaggio ancora a bordo della corvetta, e aveva in custodia il solo terrorista ancora vivo, l sulla nave con lui in attesa di tornare sulla Terra per essere processato. Havelock incroci le braccia e scosse il capo mentre la lista delle minacce si allungava.
Se scopriremo che  stato fatto del male a Naomi Nagata, disabiliteremo la vostra nave. Se sar sottoposta a tortura, la nave sar disabilitata. Se sar uccisa, distruggeremo la vostra nave.
Bene, questo  davvero splendido comment il capitano Marwick. Ricorda che abbiamo parlato di non indurre la gente a voler distruggere la mia nave?
Sono solo parole ribatt Havelock, mentre Kamal continuava a parlare.
Abbiamo gi inviato la nostra petizione alle Nazioni Unite e alla Royal Charter Energy, esigendo l'immediata e incondizionata liberazione di Naomi Nagata. Finch non ci sar risposta a quella petizione e lei non sar tornata sulla Rocinante, consigliamo al personale e ai dipendenti della Edward Israel e della RCE di fare tutto quello che  in loro potere per evitare un'ulteriore escalation di questa situazione. Questo messaggio  l'ultima notificazione verbale prima di intraprendere le azioni sopra elencate. Una copia del messaggio  stata inclusa nel pacchetto inviato alle Nazioni Unite e al quartier generale della RCE. Grazie.
L'uomo stempiato dal volto rotondo guard per un momento verso la videocamera, distolse lo sguardo, poi torn a fissarla prima della fine della registrazione. Marwick sospir.
Non  la pi professionale delle produzioni, ma direi che ha chiarito con efficacia le sue posizioni osserv.
Noi sternutiamo e lui spara comment Havelock. Se sembra che stiamo per sternutire, lui spara. Accertiamoci che l'ingegnere capo non prenda un raffreddore, altrimenti lui spara. Diamole una coperta e una tazza di latte caldo, la notte, altrimenti lui spara.
Il suo modo di pensare aveva una certa ripetitivit, vero? replic Marwick.
Havelock si guard intorno nella cabina. L'alloggio del capitano era pi piccolo della postazione di sicurezza, ma lui aveva piazzato specchi d'acciaio lungo le pareti e sul soffitto per farlo apparire grande. Era un'illusione, naturalmente, ma era quel genere di illusione che poteva fare la differenza fra la sanit mentale e la follia nell'arco di alcuni anni vissuti in spazi ristretti. Lo schermo inserito nella parete ebbe un sussulto e pass a un'immagine delle stelle. Non quella effettiva che c'era all'esterno, ma una del sistema del Sole. Vedere le vecchie costellazioni era sconcertante.
Chi ha visto questo? chiese.
Lo ha mandato a me e a Murtry rispose Marwick. Non so a chi Murtry lo abbia mostrato, ma io l'ho fatto vedere a lei.
D'accordo. Cosa vuole che faccia?
Volere? Voglio che rilasci quella signora e la rispedisca a casa dopo una severa paternale rispose Marwick. E dopo voglio riattivare i propulsori della mia nave, e tornare a casa come prevede il mio contratto. Quello che mi aspetto, per,  che lei scopra se queste sono soltanto chiacchiere o se la mia nave si verr a trovare esposta al fuoco della Rocinante.
Hanno la potenza di fuoco necessaria.
Ne sono quanto mai consapevole. Ma hanno anche la volont e l'esperienza per usarla? Lo chiedo solo perch qui  minacciata la vita del mio equipaggio, e la cosa mi rende nervoso.
Lo capisco rispose Havelock.
Ma davvero?
S. E scoprir quello che posso. Nel frattempo, per, partiamo dal presupposto che lui faccia sul serio.
Gi annu Marwick, passandosi una mano fra i capelli, poi sospir. Quando ho firmato per questa missione pensavo che sarebbe stata una grande avventura. Il primo mondo alieno. Nessuna stazione o navi di soccorso se le cose fossero andate storte. Un intero sistema pieno zeppo di cristo solo sa cosa. Invece ho trovato questa merda.
Lo stesso vale per me, signore replic Havelock.
Imbaldanziti dalla cattura, i suoi miliziani all'acqua di rose avevano insistito per intraprendere un'azione immediata. Avevano il portello di emergenza, e la meccanica dell'orbita della Rocinante l'aveva chiaramente portata abbastanza vicina da poterla raggiungere. Andiamo adesso,' avevano suggerito prendiamo la Rocinante quando non se lo aspettano, e questo metter fine all'intera commedia'. Havelock si era sentito tentato di farlo, e se non avesse avuto modo di vedere cosa i cannoni da difesa potevano fare a un corpo umano, forse avrebbe dato l'autorizzazione a procedere.
Invece avevano tolto l'energia alla tuta della prigioniera e l'avevano trascinata fino alla Israel prima che soffocasse. Da allora era rimasta nella cella riservata agli ubriachi, nell'ufficio di Havelock. Con l'equipaggio di sicurezza ridotto al minimo, aveva dato alla prigioniera l'accesso ai controlli della privacy, perch non gli restavano in squadra abbastanza donne da mantenere l una guardia a tempo pieno.
In effetti, quando torn in ufficio lo trov vuoto, tranne che per Nagata nella sua cella. Lei si guard intorno e lo salut sollevando appena il mento. Indossava una tuta rossa usa e getta e i capelli le fluttuavano intorno alla testa in una nuvola scura. Il protocollo in caso di cattura di un nemico non le permetteva di avere una fascia per i capelli, un terminale palmare o i suoi vestiti. Adesso si trovava in quella cella da quasi due giorni. In virt degli esercizi di addestramento, Havelock sapeva che a quel punto lui sarebbe quasi impazzito per la claustrofobia. Lei era passata dall'apparire imbarazzata al chiudersi in s stessa. Havelock supponeva che fosse un atteggiamento tipico dei cinturiani. Dopo aver vissuto ed essere morti senza un cielo per qualche generazione, gli spazi ristretti non generavano pi il terrore atavico di una sepoltura prematura.
Si spost verso di lei attraverso la stanza.
Nagata, ho alcune domande da farle disse.
Non ho diritto a un avvocato o a un rappresentante dei sindacati? ribatt lei, in un tono da cui era chiaro che quella era almeno in parte una battuta.
S, annu Havelock ma speravo che mi avrebbe aiutato in virt del suo spirito gentile e generoso.
La risata di lei fu breve, tagliente e insincera. Havelock richiam il file del video sul suo terminale palmare e lo posizion appena fuori della maglia metallica della porta della cella.
Mi chiamo Alex Kamal e sono il facente funzioni di capitano della Rocinante. Alla luce dei recenti avvenimenti...
Havelock lasci fluttuare il palmare e torn alla scrivania, assicurandosi al sedile pi per forza d'abitudine che per altro, osservando il volto di Naomi senza fissarla apertamente. Quella donna era una grande giocatrice di poker, ed era difficile dire se stesse provando qualcosa nel guardare il suo collega minacciarli tutti per il suo bene. Quando la registrazione si sblocc, Havelock allung la mano e recuper il terminale palmare.
Non vedo perch abbia bisogno di me dichiar Naomi. Ha usato parole semplici.
Lei  davvero divertente. La mia domanda  questa: ha davvero intenzione di permettere che i suoi compagni si trasformino in criminali e assassini, in modo da poter rimandare il momento in cui dovr rispondere dei suoi crimini?
Il sorriso di lei avrebbe potuto significare qualsiasi cosa, ma Havelock ebbe la sensazione di aver toccato un tasto sensibile. O di esserci andato vicino. Ho l'impressione che mi stia chiedendo qualcosa, amico, ma non so esattamente cosa.
Dir alla Rocinante di desistere? rispose Havelock. Non le recher alcun danno, perch tanto non la lasceremmo andare comunque. E se collaborer questo torner a suo favore, una volta sulla Terra.
Posso farlo, ma non servir. Lei non ha viaggiato con quegli uomini. Quando ascolta quel messaggio, lei sente una lista di minacce, giusto?
Lei cosa sente?
Alex che espone le cose come stanno spieg Naomi. Tutte le cose che le ha detto? Quelle sono soltanto assiomi, attualmente.
Mi dispiace di sentirglielo dire replic Havelock. Comunque, se registrasse un messaggio per lui, assicurandogli di stare bene e di non essere stata maltrattata, potrebbe essere d'aiuto.
Lei cambi posizione, e le microcorrenti d'aria, unite al costante fluttuare della microgravit la portarono a ridosso della parete opposta della cella, che tocc appena per stabilizzarsi.
Il problema non  Alex disse. Mi permetta di parlarle un poco di Jim Holden.
D'accordo assent Havelock.
 un brav'uomo, ma non  frettoloso nell'agire. Al momento, c' un dibattito in corso nella sua testa. Da un lato,  stato mandato qui per portare la pace e vuole farlo. Dall'altro, protegge la sua gente.
La sua donna?
Il suo equipaggio precis Naomi, con una sfumatura tagliente nella voce. Ci metter un poco a decidere di smettere con quello che ha accettato di fare ed entrare in azione.
Il terminale palmare di Havelock trill per ricordargli di riesaminare gli impegni programmati per la settimana successiva. Anche nel bel mezzo di una crisi, i compiti secondari connessi al suo incarico richiedevano il loro tributo. Richiam a schermo la griglia del calendario.
Ma lei crede che lo far osserv.
 con Amos ribatt Naomi, come se quello spiegasse tutto. Attaccheranno la nave e mi tireranno fuori.
Havelock scoppi a ridere. Il nostro organico  un po' ridotto, ma non vedo come possano aspettarsi di arrivare fino a lei.
Parla di un uomo che ha portato via da Ganimede un sacco di gente quando quella era ancora zona di guerra ribatt Naomi. E poi  andato sulla stazione aliena, a Medina, da solo. E ha distrutto la Agatha King sempre da solo, quando a bordo c'erano duemila zombie creati dalla protomolecola. Durante la prima insurrezione su Eros  riuscito ad andarsene combattendo.
Precipitandosi l dove gli angeli non osano andare comment Havelock.
E riuscendo a cavarsela. Non so dirle quante volte lui e io ci siamo scambiati l'ultimo addio, ma torna sempre indietro.
Sembra un tipo difficile come compagno osserv Havelock.
In effetti lo  rise Naomi. Ma ne vale la pena.
Perch?
Perch fa sempre quello che dice. E se dice che mi tirer fuori da questa cella, allora succeder, o lui morir nel tentativo.
La sua espressione era calma, il tono pragmatico. Non era vanteria. Semmai, parve a Havelock che nella sua voce ci fosse una sfumatura di apprensione, cosa che lo turb pi dell'elenco di minacce del facente funzioni di capitano.
Chiuse la griglia della pianificazione e fiss il terminale palmare per qualche secondo. Sulla superficie doveva essere pomeriggio, appena oltre la met di una di quelle lunghe giornate di quindici ore.
Mi scusi disse alla prigioniera. Devo fare una chiamata.
Attiv i controlli per la privacy, e la rete d'acciaio della gabbia si trasform in un'opacit perlacea, poi chiese di aprire una connessione con Murtry e pochi secondi pi tardi il suo capo apparve sullo schermo. Il sole gli aveva scurito la pelle, e una piccola crosta sulla fronte sembrava quasi un simbolo di casta. Salut Havelock con un cenno.
Cosa posso fare per te? gli chiese.
Volevo fare il punto con lei riguardo alla prigioniera rispose Havelock. Coordinare la nostra strategia.
Ha visto il piccolo sfogo isterico del pilota, vero?
Sa, capo, ricorda tutto quello che ha detto in precedenza, sul fatto che loro hanno i cannoni pi grandi e che se decidono di abbatterci possono farlo? Tutto questo continua a essere vero.
In sottofondo si sent una porta che sbatteva, e Murtry sollev lo sguardo, annu, poi torn a concentrarsi su Havelock. Adesso meno che mai questo costituisce un problema. Con una dei loro a bordo, non spareranno.
Non lo faranno?
 meno probabile che lo facciano si corresse Murtry.
E qual  il piano, quando la RCE ci ordiner di lasciarla andare? domand Havelock. Potrebbe valere la pena di lasciarla andare prima che succeda. Ci permetter di anticipare la cosa, di riguadagnare un po' di benevolenza.
Siamo da tempo al di l della benevolenza.
Non sono certo che abbiamo l'autorit di trattenerla, e se...
Sei nella sua cella?
Havelock rimase interdetto. Prego?
Ti trovi tu nella sua cella?
No, signore.
Giusto. Quella donna  nella tua cella. Hai tu la cella e la pistola, questo fa di te lo sceriffo disse Murtry. Se all'ufficio centrale non piacer quello che stiamo facendo, ci appelleremo contro la sua decisione. Se perderemo l'appello, manderanno qui qualcuno per un incontro faccia a faccia, ma nel tempo che impiegher ad arrivare tutto questo apparir talmente diverso che non vale la pena che ci provino. L'ufficio centrale lo sa, Havelock. Quello che abbiamo qui  una mano molto libera.
S. D'accordo. Volevo solo verificare con lei.
La mia porta  sempre aperta replic Murtry, anche se il suo tono significava forse che Havelock non avrebbe dovuto disturbarlo con altre stupide idee. La connessione fu chiusa e Havelock fiss la schermata di default per alcuni secondi prima di richiamare a schermo la griglia. Qualche istante pi tardi disattiv lo schermo di privacy. Naomi fluttuava nella gabbia, spingendosi da una parete all'altra come una bambina annoiata.
Il vostro equipaggiamento per la privacy fa schifo dichiar.
Davvero?
Davvero.
Allora ha sentito tutto?
Una mano molto libera' ripet lei.
Mi dispiace. Quella conversazione sarebbe dovuta essere fra lui e me.
Lo so, ma  filtrata comunque. Sia sincero, potete sentirmi quando urino qui dentro?
Si sente solo che il risucchio a vuoto si attiva replic Havelock, sentendo un vago rossore che gli saliva lungo il collo e un acuto imbarazzo per il fatto di sentirsi imbarazzato.  piuttosto rumoroso.
Vecchie navi comment lei.
Havelock torn a concentrarsi sulla gestione del suo personale. Arriv un rapporto che lamentava un furto dall'armadietto personale di uno dei tecnici di bordo, e lo reindirizz alla donna in servizio. Finch le cose rimanevano calme e l'equipaggio era tutto focalizzato sui pericoli esterni, poteva tenere insieme tutti i pezzi. In realt, avere un nemico comune - un sacco di nemici comuni - era d'aiuto. Naomi cominci a canticchiare una sommessa melodia che era quasi riconoscibile. Havelock si concesse di trovarla un po' di suo gradimento. Si trattava di quello o di esserne irritati.
Lui non  stato il solo disse.
Prego? chiese Naomi.
Lui non  stato il solo a riuscire a lasciare Eros durante il disastro. Il mio vecchio partner era l e anche lui  riuscito ad andarsene.  poi tornato in seguito, quando la cosa ha colpito Venere.
Un momento. Lei conosceva Miller?
S conferm Havelock.
L'universo  proprio piccolo.
Era una delle persone decenti, sei al massimo, che lavoravano sulla Stazione di Ceres quando era la Star Helix ad avere il contratto. Mi ha avvertito di lasciare la Protogen prima che implodesse. Mi  dispiaciuto quando  morto.
Sar lusingato di saperlo.
Noi non siamo i cattivi, qui. Non  stata la RCE a cominciare tutto questo. Ha detto che Holden le piace perch fa sempre quello che dice di avere intenzione di fare? Noi siamo cos. La RCE  quella che ha chiesto il permesso, approntato un piano ed  venuta qui per fare quello che tutti hanno convenuto che dovessimo fare.
Non la gente di First Landing. Loro non erano d'accordo.
No, perch stavano infrangendo le regole che noi invece stavamo seguendo. Io sto solo... ecco, so quanto tutto questo sia strano e pericoloso, ma prima che i suoi amici comincino a prendere a cannonate il nostro reattore, voglio che capisca che non siamo noi i cattivi, qui.
Mentre parlava la sua voce si era fatta pi acuta ed era salita di tono, tanto che alla fine stava quasi gridando. Premette le mani una contro l'altra e si morse le labbra.
 un po' sotto pressione osserv lei.
Alquanto convenne Havelock.
Mi lasci uscire, e metter una buona parola per lei disse Naomi. E impedir a Holden di fare qualcosa di stupido.
Davvero?
Gli impedir di fare un paio di cose particolarmente stupide. E potrebbe anche escogitare qualcos'altro.  molto astuto da quel punto di vista.
Non posso disse Havelock.
Lo so.
La nave pass nell'ombra del pianeta, con i ponti che scricchiolavano e gemevano per l'adeguarsi delle piastre di espansione al cambiamento di calore radiante. Havelock avvert una leggera ondata di vergogna. Lei era la sua prigioniera e lui era il carceriere. Non avrebbe dovuto aver bisogno della sua approvazione. Se pensava che lui e la sua gente fossero fascisti uccisori di bambini e maniaci del potere, la cosa non cambiava in nessun modo ci che lui doveva fare. Naomi riprese a canticchiare. Era una canzone diversa, qualcosa in una chiave minore pi lenta. Dopo un po', lasci che la sua voce cedesse il posto al silenzio.
Loro non sono stati i soli disse, mentre lui finiva di organizzare i turni di servizio della settimana. Sono stati i soli a essere intrappolati dal disastro, ma il posto era gi stato blindato prima di allora. Un gruppo di furfanti che indossavano armature antisommossa rubate si sono accertati che tutti facessero quello che veniva loro detto, sparando a quelli che non obbedivano, mentre si preparavano a quello che stava per succedere. Alcune persone sono riuscite a sfuggire.
Davvero? Chi?
Naomi scroll le spalle.
Io rispose.

27.

Elvi

Elvi sedeva sulla cresta della collina, guardando verso ovest. Alle sue spalle, la luce del mattino illuminava le ali di migliaia di animali simili a farfalle. Non li aveva mai visti prima, ma quel giorno riempivano l'aria dal terreno a venti metri di altezza. Era un vasto stormo di minuscoli animali. O insetti. O qualsiasi altro nome l'umanit avrebbe finito per assegnare a quel regno naturale sconosciuto. Al momento, per lei erano farfalle.
Si muovevano insieme come un branco di pesci, indipendenti ma coordinate. Chiazze di colore - azzurro e argento e carminio e verde - affioravano su di esse e per un momento parevano formare un disegno prima di dissolversi nel caos. La colonna che formavano si levava verso l'alto, assottigliandosi, per poi allargarsi e abbassarsi. La oltrepassarono rapidamente, e per alcuni secondi lei si venne a trovare all'interno di quel nugolo, con ali grandi un palmo che la sfioravano delicate con un suono come di fogli di carta che cadessero e un odore aspro e pulito come quello di menta che non fosse menta. Sorrise e sollev le braccia in quella nuvola, gioendo della bellezza di quel momento. Poi la oltrepassarono e lei li guard fluire attraverso l'aria, spostandosi verso sud come se fossero diretti in un posto specifico.
Si alz e si stiracchi, assestando contro il fianco la sacca per la racconta di campioni. La luce del sole la colp sulle spalle e sulla base del collo mentre si avviava attraverso il campo polveroso e lastricato di pietre. Le rovine si levavano verso nord, con First Landing che non era neppure visibile accanto a esse, in quanto tutti i manufatti umani erano nascosti dalla curva del pianeta e dalla forma delle colline. Tutto e tutti, tranne lei.
Qua e l c'erano ancora alcune farfalle, forse morte. O forse a riposo. Si accoccol vicino a una di esse. Osservando l'azzurro intenso delle ali, il colore ramato della carne dove il suo corpo, o quello che pensava essere il corpo, si ripiegava, articolato come un cardine. Si mise i guanti e sollev il minuscolo corpo che non ebbe neppure un fremito. Anche se significava ottenere meno dati fisiologici, si augur che la farfalla fosse gi morta.
Mi dispiace, piccola disse comunque.  nel nome della scienza.
La infil nel reticolo nero, lo sigill e attiv la sequenza di raccolta. La serie di aghi per la raccolta di campioni prese a ticchettare e ronzare. Elvi socchiuse gli occhi nel guardare l'arco biancoazzurro del cielo. Il punto rosso fluttuava circa quindici gradi al di sopra dell'orizzonte, abbastanza luminoso da essere visibile attraverso le sottili nuvole verdastre.
Il sacchetto gracchi, producendo un codice di errore che lei non aveva mai visto prima. Tir fuori il terminale palmare e lo colleg al canale di emissione dati del sacchetto. Il set di dati preliminari era un pasticcio. Elvi avvert una profonda fitta gelida di paura. Se il sacchetto si era rotto, ci sarebbero potuti volere giorni prima che l'unica navetta funzionante potesse portargliene uno di riserva dalla Israel, e non era neppure sicura di averne uno di riserva nel suo kit di apparecchiature, o se tutto fosse andato perduto nel disastro della navetta pesante. La prospettiva di passare anni a raccogliere dati manualmente e le notti a dissezionare creature come se fosse tornata all'universit inferiore le si par davanti come uno spettro. Tir fuori la farfalla. La sua carcassa appariva quasi com'era stata quando l'aveva messa dentro. Si sedette a gambe incrociate accanto a essa ed esegu il sistema diagnostico del sacchetto, mordendosi un labbro mentre aspettava la comparsa di qualche altro codice di errore.
La diagnostica non rilev problemi di sorta. Elvi spost lo sguardo dal sacchetto alla farfalla, riportandolo poi sul sacchetto mentre una seconda ipotesi prendeva forma nella sua mente, raggelante quanto la prima, o forse anche peggiore. Raccolse la farfalla morta e marci verso le capanne. Quella di Fayez era una piccola struttura geodetica verde che lui aveva costruito a met del crinale di una collinetta, abbastanza in alto per non essere investita dallo scorrere dell'acqua nel caso di una tempesta ma al di sotto della cresta dove sarebbe stata esposta al vento. Lui era seduto su uno sgabello, appoggiato alla parete della capanna. Indossava un paio di pantaloni da lavoro in polyfiber, una t-shirt e una vestaglia aperta. Non si radeva da giorni e il velo di barba lunga sulle guance lo faceva apparire pi vecchio.
Questo non  un animale gli disse, protendendo la farfalla.
Lui lasci ricadere lo sgabello su tutte e quattro le gambe. Anche a me fa piacere vederti ribatt.
Questa non  l'unione di due biomi. Sono tre. Questa cosa - qualsiasi cosa sia - non ha nessuna delle caratteristiche comuni chimiche o strutturali che ti aspetteresti di vedere.
Lucia Merton ti stava cercando. L'hai vista?
Cosa? No. Senti, questa  un'altra macchina.  un'altra cosa come... come quella insistette Elvi, indicando la bassa luna rossa.
D'accordo.
E se non si stessero svegliando soltanto perch noi siamo qui? E se fossero collegati fra loro? Questo complica tutto.
Fayez si gratt la testa appena sopra l'orecchio sinistro. Sembri volere qualcosa, Elvi, ma non so cosa.
Come posso dare un qualsiasi senso a questo posto quando esso continua a cambiare tutte le regole? protest lei, con voce che suon acuta perfino ai suoi stessi orecchi. Gett rabbiosamente a terra la farfalla, e immediatamente desider di non averlo fatto. Non che a essa importasse, ma le parve un gesto crudele. Fayez fece quel suo sorrisetto tagliente.
Sfondi una porta aperta. Sai cosa ho fatto per tutta la mattina?
Hai bevuto?
Vorrei che fosse cos. Ho esaminato i dati sulla superficie provenienti dalla Israel. Sul lato opposto del pianeta c' una catena di isole con quella che sembra essere una quantit spropositata di attivit vulcanica. Per, per quanto sono in grado di determinare, questo pianeta non ha placche tettoniche, quindi cosa diavolo sta imitando l'attivit vulcanica? Sai a cosa sta lavorando Michela?
No.
Nella luce ultravioletta che raggiunge il terreno c' uno schema che sembra una sorta di onda portante. Non esiste prima che la luce del sole colpisca l'esosfera, e nel tempo che impiega ad arrivare qui ha uno schema complesso e coerente. Michela non ha idea da dove arrivi. Il gruppo di lavoro di Sudyam ha quelle che pensano possano essere molecole complesse che incorporano elementi transuranici stabili.
Come funziona?
Perch pensi che io lo sappia? ribatt Fayez.
Elvi si pos la mano sulla spalla, lasciando pendere il gomito in posizione rilassata. Il sudore le colava lungo la schiena.
Devo...
Dirlo a Holden concluse per lei Fayez. Lo so.
Stavo per dire che devo rivedere i miei dati. Verificare se magari esiste una struttura comune fra quella... accenn alla farfalla e la cosa morta nel deserto. Forse posso dare un senso alla cosa.
Se non ci riesci tu, non pu farlo nessuno afferm Fayez.
Qualcosa nella sua voce cattur l'attenzione di Elvi, che lo studi con maggiore attenzione. Il suo volto affilato come quello di una volpe appariva pi morbido intorno agli occhi e alla mascella. La carne intorno agli occhi era pi gonfia del solito. Ti senti bene?
Lui scoppi a ridere e allarg le braccia verso l'orizzonte, indicando l'intero pianeta, l'intero universo. Sto benone. Proprio alla grande. Grazie per averlo chiesto.
Mi dispiace.  solo che...
Non farlo, Elvi. Non ti dispiacere. Continua soltanto a occuparti di tutto come sai fare tu. Accumula un altro strato di non-pensiero a tutto il resto e tira dritto, mia cara, tira dritto. Sono pronto a sostenere qualsiasi cosa che ci possa mantenere funzionali e sani di mente in un posto come questo. Vado perfino a pregare con Simon la domenica mattina.  cos che mi sono ridotto. Qualsiasi cosa funzioni per te ha la mia benedizione.
Grazie...
Afwan rispose lui, agitando una mano. Soltanto, prima di seppellirti di nuovo in mezzo ai tuoi set di dati, vai dalla dottoressa Merton. Sembrava preoccupata.
Il bambino seduto sul lettino aveva sei anni. La sua pelle aveva lo stesso colore marrone scuro di quella di Elvi, ma con una sfumatura cinerea. Non si trattava di aridit della pelle, ma di qualcosa di pi profondo. I suoi occhi erano iniettati di sangue, come se avesse pianto, e forse lo aveva fatto. Sua madre era in piedi in un angolo, con le braccia conserte e un'espressione estremamente arcigna. La voce di Lucia era fredda e calma, ma le spalle erano contratte dalla tensione.
Ho notato questa cosa, qui disse, tirando leggermente in gi con il polpastrello la pelle del bambino in modo da abbassare la palpebra inferiore e di esporre la superficie irritata dell'occhio. La chiazza era quasi invisibile a causa dell'arrossamento, ma era l. Un accenno di verde, molto tenue.
Ho visto replic Elvi, poi sorrise al bambino, che non ricambi il suo sorriso. Allora, Jacob...
Jason.
Scusami. Jason. Da quanto tempo hai difficolt a vedere?
Il bambino scroll le spalle. Da subito dopo che gli occhi hanno ricominciato a farmi male.
E vedi tutto... verde?
Lui annu. Lucia tocc il braccio di Elvi. Senza parlare, diresse una luce sull'occhio del bambino. L'iride non ebbe quasi reazioni, ed Elvi intravide qualcosa nel fluido dietro la cornea, come in un acquario in cattivo stato di manutenzione. Annu.
Lucia si raddrizz e sorrise alla donna. Aspetta qui con lui, Amanda. Io torno subito.
Amanda annu con un gesto secco. Elvi lasci che Lucia la accompagnasse fuori della porta della stanza e lungo un breve corridoio. Fuori si era levato un vento teso che scuoteva le porte e le finestre della clinica.
Lui  il solo che abbia visto in questo stato disse Lucia. Non c' niente di simile nella letteratura medica.
Non sembro piacere molto a sua madre osserv Elvi, cercando di far suonare la cosa come una battuta.
Sua moglie  stata uccisa dalla sicurezza della RCE rispose Lucia.
Oh. Mi dispiace.
L'apparecchiatura per i test era in buono stato ma era vecchia, aveva dieci anni almeno, forse anche quindici. Una lunga cicatrice correva lungo il fondo dello schermo, dove qualcosa aveva sfregato contro di esso. Elvi non stentava a credere che avesse fatto il lungo viaggio da Ganimede, devastato dalla guerra, fino a l. Quello che la sorprendeva era che funzionasse ancora, ma quando Lucia inser il suo codice di accesso lo schermo si illumin. A modo suo, il campione era splendido, si ramificava in un elegante colore verde fino a somigliare a un pittogramma che significasse albero'.
 cominciato nella matrice extracellulare spieg Lucia. Un'infiammazione di basso livello, ma niente di pi. Speravo che se ne andasse da sola.
Solo che adesso  nell'umor vitreo osserv Elvi.
Mi chiedevo... cominci Lucia, ma Elvi aveva gi preso il terminale palmare e lo stava sincronizzando con l'apparecchiatura di analisi. Ci vollero solo pochi secondi per trovare una corrispondenza, ed Elvi esamin i dati.
Ci siamo disse. La corrispondenza pi vicina  data da alcuni microrganismi acquatici. Quando Lucia scosse il capo, aggiunse: Ha notato che le nuvole sono verdastre? C' un intero bioma di organismi lass che hanno trovato il modo di sfruttare l'umidit e l'esposizione ai raggi ultravioletti.
Come piante? Funghi?
Come loro rispose Elvi. Non  una cosa a cui abbiamo dedicato la maggior parte del nostro tempo, ma sembra una nicchia particolarmente affollata. Ci sono un sacco di specie che si contendono le risorse. La mia supposizione  che questo piccoletto fosse in una goccia di pioggia che  caduta nell'occhio di Jason e ha trovato il modo di sopravvivere l.
Ha avuto parecchie infezioni oculari, ma provenivano tutte da organismi familiari. Crede che questa cosa sia contagiosa?
Non credo rispose Elvi. Siamo nuovi per lei quanto lei lo  per noi. Si  evoluta per diffondersi all'aria aperta attraverso il ciclo dell'acqua. Se pu vivere dentro di noi pu tollerare il sale. Se gli occhi del bambino erano gi compromessi  probabile che lui fosse vulnerabile, ma a meno che lui non cominci a lanciare le sue lacrime contro la gente non credo che possa diffondersi.
E che ne sar della sua vista?
Elvi si raddrizz. Lucia la stava guardando con espressione seria, quasi con rabbia. Elvi sapeva che quella rabbia non era diretta contro di lei, ma contro la terribile ignoranza contro cui stavano lottando entrambe. Non lo so. Sapevamo che qualcosa del genere sarebbe successo presto o tardi, ma non so cosa possiamo fare al riguardo, tranne dire alla gente di non uscire quando piove.
Questo non lo aiuter replic Lucia. Pu chiedere aiuto ai laboratori della Terra?
Cento obiezioni riempirono la mente di Elvi. Non controllo le squadre di ricerca della RCE' e Tutte le analisi dei dati vengono pianificate ed eseguite in anticipo di mesi rispetto a dove siamo ora e Appena questa mattina ho trovato un altro campione di un terzo bioma'. Invece tocc il terminale palmare, salvando una copia dei dati dell'apparecchiatura, convertendola nei formati preferiti dalla RCE e inviandola alla Israel, e da l all'Anello e poi sulla Terra.
Ci prover rispose. Nel frattempo, per, dobbiamo informare la gente di questo problema. Carol Chiwewe ne  al corrente?
Sa che ho dei sospetti e che volevo consultarmi con lei rispose Lucia.
Elvi annu, mentre gi cercava di pensare al modo migliore di portare il problema all'attenzione di Murtry. Bene, allora lei informi la sua gente e io lo far con la mia.
D'accordo assent Lucia, e un momento pi tardi aggiunse: Detesto che ci debba essere questa divisione. La sua gente e la mia. A scuola, uno dei miei insegnanti diceva sempre che il contagio  l'unica prova assoluta di comunit. La gente poteva anche fingere quanto voleva che non ci fossero drogati, prostitute e bambini non vaccinati, ma quando poi scoppiava un'epidemia tutto quello che contava era chi stava respirando la tua stessa aria.
Non so dire se lo trovo rassicurante oppure orribile.
C' spazio per entrambe le cose rispose Lucia. Questo mi spaventa quanto qualsiasi altra cosa accaduta finora. Questa piccola... cosa. E se non riuscissimo a risolvere il problema?
Probabilmente possiamo afferm Elvi. E poi risolveremo quello successivo. E quello ancora dopo.  una cosa dura e difficile, ma andr tutto bene.
Lucia inarc un sopracciglio. Lo crede davvero?
Certo. Perch non dovrei?
Non ha proprio paura?
Elvi si sofferm a riflettere sulla domanda. Se ne ho, non la sento. Non  una cosa a cui pensi.
Suppongo si debbano prendere tutte le benedizioni che arrivano. Cosa mi dice della terza fazione?
Elvi inizialmente non cap di cosa Lucia stesse parlando, poi risent nella mente la voce beffarda di Fayez e il cuore le diede un balzo. Detest quella sua reazione istintiva, ma questo non la ferm.
Glielo dir io rispose. Lo dir a Holden.
Nello spaccio, Holden sedeva incurvato sul terminale palmare. Si era rasato, aveva i capelli pettinati, e la camicia era stirata.  bello quando si ripulisce, comment una voce in un angolo della mente di Elvi, ma lei la soffoc.
Una voce di donna, brusca e alterata dalla statica, usciva dal terminale. ...Strizzare tutte le palle su cui riuscir a mettere le mani finch qualcuno comincer a piangere, ma ci vorr del tempo. E so che sta pensando di fare pubblicit alla cosa, perch  un fottuto stupido e pensa sempre a questo. Lei e la pubblicit siete come un ragazzino di sedici anni e le tette. Non ha altro per la testa. Quindi, prima che cominci anche solo...
Amos venne avanti con passo pesante. Il suo sorriso era aperto e cordiale come sempre, ma Elvi ebbe l'impressione che in esso ci fosse una sfumatura di tensione. La sua grossa testa calva le faceva sempre venire in mente i neonati, e dovette trattenersi dal battere un colpetto su di essa.
Salve disse Amos. Mi dispiace, ma il capitano  un po' occupato.
Con chi sta parlando?
Le Nazioni Unite rispose Amos. Sta cercando di costringere il vostro capo a lasciar andare il nostro primo ufficiale.
Non  il mio capo precis Elvi. Murtry  della sicurezza. Una struttura organizzativa del tutto diversa.
Questa roba societaria non  il mio forte.
Ho solo bisogno di... cominci Elvi. In quel momento Holden si raddrizz e fiss la telecamera del terminale palmare con un sorriso duro sulle labbra, e lei perse il filo del discorso.
Mi permetta di essere chiaro disse, con voce bassa e solida come la pietra. Questo  stato un mio ordine. Se la Royal Charter vuole processare me, quando torner indietro, perch ho ordinato al mio equipaggio di mettere fuori uso una navetta trasformata illegalmente in un'arma, sar lieto di...
Dottoressa? chiam Amos.
Cosa? Mi scusi. No,  solo che ci sono alcune cose di cui pensavo dovesse essere informato.
Amos scosse il capo in un gesto che era quasi di dolore. No. Non succeder niente finch il primo ufficiale non sar libero.
Per qualcosa sta succedendo ribatt Elvi. E non una cosa soltanto. Oggi ho trovato altri manufatti che si stanno svegliando. Credo che alcuni di essi siano fatti per passare per animali locali. Se fossimo stati qui per un tempo sufficiente a creare un catalogo, adesso potremmo dire cosa  cosa, ma per come stanno le cose tutto sembra nuovo, quindi non lo sappiamo.
Quindi alcune lucertole sono sostanza della protomolecola? chiese Amos.
S. Forse. Non lo sappiamo ancora. E c' di pi, perch il bioma locale comincia a trovare modi di invaderci, di sfruttare le nostre risorse. La cupola perimetrale non  mai stata montata, quindi tutta la nostra microfauna si sta spargendo in giro, e si mescola con l'ecosfera locale, e dato che recuperarla  impossibile stiamo contaminando tutto, e tutto sta contaminando noi.
Stava parlando troppo in fretta. Detestava quando si comportava cos. Quando - se - fosse mai tornata sulla Terra avrebbe seguito corsi di comunicazione, qualcosa che le impedisse di parlare a mitraglia, come una lattina che rotolasse da una scala.
Tutto sta accelerando, disse e forse  una reazione a noi o a qualcosa che stiamo facendo. O forse non lo . So che abbiamo problemi a fare chiarezza sulla situazione politica e ad andare d'accordo gli uni con gli altri, e me ne dispiace davvero. Adesso aveva le lacrime agli occhi. Ges. Ma quanti anni aveva? Dodici? Per dobbiamo prestare attenzione a quello che sta succedendo perch  davvero molto pericoloso e sta succedendo adesso. E tutto questo finir per raggiungere un punto di crisi, e allora accadr qualcosa di veramente molto brutto.
Poi Holden fu l, con lo sguardo su di lei e la sua voce confortante. Elvi si asciug le lacrime con il dorso della mano e nel farlo si chiese se qualche particella del fungo che aveva invaso Jason si fosse trovato su di esso.
Ehi, sta bene? chiese Holden.
S, sto bene. Mi dispiace.
Nessun problema rispose Holden. Ha detto qualcosa riguardo a una crisi?
Elvi annu.
D'accordo. Da cosa la possiamo riconoscere?
Non lo so ammise Elvi. Non lo sapr finch non sar successo.

28.

Basia

Basia fluttuava sopra il mondo.
Settecento chilometri pi in basso, Ilus ruotava con una velocit vertiginosa. Alex gli aveva detto che la Rocinante aveva un periodo orbitale appena inferiore alle due ore, ma Basia non riusciva ad avvertirlo. Fluttuando fuori della nave nella microgravit, il suo orecchio interno gli diceva che era immobile, per cui era invece l'universo che pareva ruotare troppo in fretta, come un gigantesco giocattolo. Ogni ora passava dall'oscurit alla luce, e un'ora pi tardi scendeva di nuovo l'oscurit; il sole sorgeva dietro Ilus, ruotava fino a portarsi alle sue spalle e tornava a tramontare per breve tempo. Basia era fuori da abbastanza tempo da aver visto per tre volte quel cambiamento, che era il centro del suo cosmo.
Il vasto, unico oceano del pianeta era immerso nel buio. La fila di isole che lo attraversava era una serie di minuscoli punti neri in un'oscurit pi vasta. Una di quelle isole, la pi grande, era delineata da una vaga luce verde. Luminescenza nelle onde che si infrangevano contro le sue spiagge e alture.
Il lato diurno era dominato dal solo, enorme continente di Ilus. Il quarto sudoccidentale era un vasto deserto, e First Landing doveva essere appena a nord di esso. Alla luce del giorno l'insediamento era troppo piccolo per poter essere visibile a occhio nudo. Perfino le enormi torri aliene dove si era incontrato con Coop, Cate e tutti gli altri in una vita precedente erano troppo piccole per essere individuabili.
Tutto bene l fuori, socio? chiese via radio la voce di Alex. Adesso stai fluttuando da un po'. Quel portello non si aggiuster da solo.
Mentre parlava, la Edward Israel pass nella fascia diurna del pianeta e brill come una minuscola scintilla bianca. Era quasi troppo distante per essere vista, ma in termini orbitali era molto vicina. Alex manteneva la Rocinante in un'orbita parallela, in modo da poter tenere il cannone puntato sull'altra nave.
 bellissimo disse Basia, guardando il pianeta che ruotava sotto di lui. Quando siamo arrivati con la Barbapiccola non mi sono mai preso il tempo di soffermarmi a guardarlo, ma Ilus  bellissimo.
Allora, disse Alex, in tono tanto strascicato da aggiungere una sillaba in pi alla parola ricordi quanto abbiamo parlato dell'euforia che si pu provare in una passeggiata nello spazio?
Non sono un novellino replic Basia. So com' l'euforia, e sto bene. Il portello  quasi finito. Stavo solo facendo una pausa.
Avevano mangiato sempre insieme, e Alex aveva condiviso con lui la sua collezione di film del noir revival del XXII secolo. La notte precedente avevano guardato La pistola arriva nuda. Basia per trovava il noir troppo cupo, troppo privo di speranza per gradirlo. La cosa aveva portato a una lunga conversazione, accompagnata da alcuni drink, nella quale Alex gli aveva spiegato perch riteneva che sbagliasse a pensarla in quel modo.
Tenendo fede alla promessa di Naomi, inoltre, Alex aveva messo insieme una lista di progetti di riparazioni all'aperto a cui Basia potesse lavorare. Uno di questi era il braccio attuatore di uno dei due portelli di carico per siluri della Rocinante, che si incastrava.
Il portello giaceva aperto accanto a lui, una porta larga un metro e lunga otto sul fianco della nave. Un massiccio tubo bianco si trovava appena al di sotto dell'apertura: uno dei siluri di bordo. Troppo grande per essere un missile, era esso stesso quasi una piccola astronave, e non aveva un aspetto pericoloso, solo ben fatto e funzionale. Basia sapeva che racchiudeva una testata capace di ridurre un'altra nave a metallo fuso e plasma, ma trovava difficile conciliare quella consapevolezza con le gentili curve bianche e il senso di calma e di solidit.
L'attuatore difettoso era stato rimosso e fluttuava accanto alla nave assicurato a una fune, in attesa di essere portato dentro. Con uno sforzo, Basia volse le spalle all'incredibile panorama offerto da Ilus e rimosse il nuovo attuatore dall'imbracatura che portava sulla schiena.
Mi rimetto al lavoro disse ad Alex.
Ricevuto rispose il pilota. Sar un piacere averlo di nuovo funzionante.
Hai intenzione di usarlo? chiese Basia.
No, ma se sar necessario preferirei avere quell'alternativa a disposizione rise Alex. Anche se stava ridendo, per, diceva sul serio.
Basia procedette ad attaccare il nuovo braccio ai montanti dello scafo e al portello del missile. Non sapeva quasi niente di elettronica, e aveva temuto che i collegamenti del nuovo congegno potessero essere superiori alle sue capacit, ma era risultato che c'era una sola spina che si inseriva in una presa dentro l'alloggiamento del braccio. A pensarci, la cosa aveva senso. Le astronavi venivano progettate partendo dall'idea che era inevitabile che riportassero danni, e che a volte le riparazioni sarebbero avvenute in un ambiente ostile. Rendere tutto modulare e il pi facile possibile da sostituire non era soltanto sensato, era una questione di sopravvivenza. Si chiese se i marziani avessero avuto un cinturiano nella squadra di progettazione.
La Barbapiccola  sul nostro lato di Ilus disse Alex, sempre con la stessa voce pigra e sonnolenta.
Puoi mostrarmela? Basia si guard intorno, ma non riusc a vedere niente tranne il sottostante pianeta luminoso e la scintilla bianca della Edward Israel.
Aspetta. Un momento pi tardi un piccolo punto verde che fluttuava lento apparve sul display di Basia.
 quel punto?
 dove c' quel punto precis Alex. Al momento  troppo lontana per poterla vedere. Un momento.
Un quadrato verde apparve sul display di Basia, poi si allarg come in un telescopio finch il lontano mercantile divenne visibile, grande quanto l'unghia del suo pollice.
Questo  un ingrandimento 50X disse Alex.
Lo spazio  troppo grande replic Basia.
Cos  stato detto. E questo  soltanto lo spazio in un'orbita bassa intorno a un singolo pianeta. Pensarci  un po' sconvolgente.
Cerco di non farlo.
Sei un uomo saggio.
La Barbapiccola appariva come un grande container da spedizione in metallo, con la tozza struttura a campana in cui era alloggiato il propulsore a un'estremit e la massiccia sovrastruttura delle zone di comando e di controllo alla sommit. Era brutta e assolutamente funzionale. Una cosa fatta per il vuoto, che non avrebbe mai conosciuto il calore dell'attrito atmosferico.
Le vaste baie di carico che occupavano la maggior parte del suo interno dovevano essere piene del minerale di litio grezzo che avevano gi estratto da Ilus, in attesa di essere portato alle raffinerie della Stazione di Pallas, e di essere barattato con cibo, medicinali e sostante nutritive per il terreno. Tutte le cose di cui una colonia appena nata aveva bisogno per sopravvivere.
Ed era anche in attesa di portare via sua figlia.
Possiamo parlare con loro? domand.
Eh? Con la Barb? Certo. Perch?
Mia figlia  l.
D'accordo fu la risposta, seguita prima da una scarica di statica e poi, qualche momento pi tardi, da una voce con un marcato accento cinturiano.
Que?
Sa bueno. Basia Merton, m. Suche nach Felcia Merton. Donde?
Sa sa replic la voce, che suonava combattuta fra la curiosit e l'irritazione. Il collegamento rimase aperto, ma silenzioso.
Mentre aspettava, Basia fin di montare il braccio attuatore e lo colleg. Sul canale di comunicazione di bordo chiese ad Alex di provare a usarlo, ed esso si apr e si chiuse parecchie volte senza grippare o deformare il portello. Il motore produceva una vibrazione uniforme nello scafo, sotto i suoi stivali magnetici, generando un ronzio nel casco.
Pap? chiam una voce esitante.
Piccola, Felcia, sono io, tesoro rispose, cercando di non farfugliare come un'idiota e fallendo miseramente.
Pap ripet lei, con la gioia nella voce. Adesso era pi profonda, pi ricca, ma era pur sempre la voce della sua bambina che strillava pap' quando lui tornava a casa dal lavoro. E riusciva ancora a sciogliere tutti quegli angoli duri, rabbiosi e adulti del suo cuore.
Sono quass con te, tesoro.
Sulla Barbapiccola? domand lei, confusa.
No, intendevo dire in orbita. Sopra Ilus. Posso veder passare la tua nave, tesoro.
Fammi trovare uno schermo! Dove sei? Posso cercarti.
No, non ti preoccupare. Sono piuttosto lontano, e ho dovuto ingrandire parecchio l'immagine per vederti. Continua solo a parlarmi per un minuto, prima di sparire di nuovo dietro il pianeta.
D'accordo. Sono gentili con te, l dove sei?
Basia rise. Tuo fratello voleva sapere la stessa cosa. Sono splendidi, i migliori carcerieri mai esistiti. E tu come stai?
Tutti sono gentili, ma preoccupati. Forse la nave della RCE non ci permetter di partire.
Andr tutto bene, tesoro replic Basia, agitando la mano nello spazio come se lei avesse potuto vederlo e trarre conforto da quel gesto. Holden sta risolvendo la situazione.
Ti ha imprigionato, pap.
Mi ha fatto un favore, Felcia. Mi ha salvato rispose Basia, e nel dirlo si rese conto che era vero, che Murtry lo avrebbe ucciso. E sua moglie e suo figlio erano ancora sul pianeta. Volevo solo salutarti, non parlare di queste cose.
Allora, ciao, pap ribatt lei, con quella voce da bambina cresciuta.
Ciao, patatina rispose, chiamandola con un nomignolo che non usava pi da anni.
Lei emise un verso strano, e Basia impieg un momento a rendersi conto che stava piangendo. Non ti rivedr pi, pap disse, con voce inspessita dalle lacrime.
Lui accenn a ribattere con obiezioni e rassicurazioni, ma poi gli torn in mente la sua conversazione con Alex, e invece disse: Pu darsi, patatina, ma  soltanto colpa mia. Ricordalo, d'accordo? Ho cercato di fare quello che pensavo fosse giusto, ma ho fatto un pasticcio ed  solo colpa mia se devo pagare per questo.
Non mi piace. Felcia stava ancora piangendo.
Non piace neanche a me, tesoro, pens.  quello che , sa sa? disse invece. Non cambia il fatto che voglio bene a te, alla mamma e a Jacek. E a Katoa, che ho lasciato morire.
Mi dicono che devo andare avvert Felcia. Il piccolo punto verde che nascondeva la nave su cui viveva sua figlia si stava allontanando verso l'orizzonte e l'area di blackout radio. Poteva vederlo succedere, osservare la distanza inimmaginabile fra di loro farsi pi grande finch il pianeta si interpose fra loro.
D'accordo, tesoro rispose. Ciao. Ti voglio bene.
La risposta di Felcia, quale che potesse essere, and perduta perch la Barbapiccola scivol dietro Ilus e la comunicazione si trasform in una scarica di statica per poi disattivarsi. Non c'erano ancora satelliti che facessero da ripetitori in orbita intorno al nuovo mondo. Erano tornati ai limiti del campo visivo, come i primitivi del XIX secolo che facevano rimbalzare i segnali radio all'interno della loro atmosfera. Basia pens alla sua casa, che in realt era soltanto una baracca in un minuscolo villaggio con due sole strade polverose. Forse era appropriato.
Il suo mondo ruotava settecento chilometri pi in basso, e sotto i suoi piedi un'astronave capace di volare attraverso il sistema solare vibrava di potere a stento contenuto.
Forse non erano proprio come i primitivi del XIX secolo.
Sei pronto a rientrare? chiese Alex, interrompendo le sue riflessioni.
Fra un minuto replic Basia. Puoi trovare First Landing e indicarmelo?
Certo. Si sta allontanando, ma puoi ancora vederlo.
Un altro minuscolo punto verde apparve sul display, in un punto appena a nord del grande deserto meridionale di Ilus. Sapendo dove guardare, Basia ebbe l'impressione di riuscire a scorgere la conca delle operazioni minerarie a nord del villaggio, ma poteva anche essere una pia illusione da parte sua.
Lucia era laggi, a visitare pazienti e prendersi cura di Jacek. Al villaggio era giorno, quindi Lucia doveva di certo essere al lavoro. Cerc di immaginare cosa stesse facendo in quel momento, e fu quasi sopraffatto dalla tentazione di chiedere ad Alex di chiamare il villaggio per poter parlare con lei. Per era gi stato abbastanza egoista chiamando Felcia. In quel momento lui era una fonte di dolore per la sua famiglia. Il solo conforto che poteva trovare era a loro spese.
Quindi cominci invece a riporre gli attrezzi e l'attuatore guasto.
Se lui non fosse mai tornato, Lucia avrebbe trovato qualcun altro? Cerc di dirsi di essere il genere di uomo che avrebbe desiderato quello per lei, che la sua felicit fosse pi importante della paura di perderla. Valut quell'idea come se fosse stata un abito nuovo, per vedere se poteva trovare il modo di farsela calzare addosso.
Non lo faceva. Lo vide con assoluta chiarezza, come se Alex avesse attivato lo zoom del suo display sull'idea che lui non era quel genere di uomo. Era difficile dire se fosse una lusinghiera dimostrazione del suo impegno nel loro matrimonio o uno sprezzante commento sulle sue insicurezze e il suo egoismo. Come quasi ogni altra cosa che gli era successa negli ultimi mesi, era qualcosa di opaco e difficile da analizzare.
Sarebbe tornato indietro con Holden, probabilmente per finire nel complesso che le Nazioni Unite avevano su Luna. L'APE avrebbe sostenuto che era un suo cittadino, ma in origine Ganimede era stato una colonia delle Nazioni Unite. Si stava ancora discutendo dell'aspetto legale di chi fosse cittadino di quale governo, e la cosa si sarebbe protratta per decenni. Tempo pi che sufficiente perch lo processassero come cittadino delle Nazioni Unite per crimini contro una societ con base nelle Nazioni Unite e lo sbattessero in prigione per l'eternit.
Probabilmente il processo sarebbe durato anni.
Cominci a camminare lentamente lungo lo scafo della Rocinante, trascinandosi dietro il fagotto nell'imbracatura, pieno di attrezzi e parti di ricambio. A poppa della nave si ferm e piant saldamente entrambi i piedi, aspettando che il fagotto lo oltrepassasse e si fermasse all'estremit della sua fune. Per un momento il suo peso gli tir dolorosamente le braccia mentre ne annullava il movimento.
Apri il portello della baia di carico disse.
Ricevuto rispose Alex, e la nave prese a vibrare sotto i piedi di Basia. Le due pesanti porte dell'area di carico si aprirono lentamente. Quando arrivarono a met della loro corsa, Basia assest uno strattone alla fune e il fagotto di attrezzi aggir l'estremit della nave per infilarsi nella baia mentre lui abbandonava la presa sulla fune e lasciava che proseguisse la corsa senza trascinarlo dietro di s.
In un angolo del suo campo visivo ci fu una vivida esplosione di luce, come il flash di una distante macchina fotografica. Basia si gir a guardare, aspettandosi di vedere una delle altre navi entrare nell'area esposta alla luce del sole. Invece, scorse un crescente punto di luce bianca centrato al di sopra dell'isola pi grande di Ilus, abbastanza luminoso da sopraffare la tenue luminescenza verde delle sue spiagge, e in rapida espansione.
In pochi secondi il lato buio del pianeta si illumin intensamente, come se fosse sorto un secondo sole; le altre isole della catena, improvvisamente visibili in quel nudo abbinamento di bianco e nero, proiettarono lunghe ombre sull'oceano a mano a mano che il punto bianco si ingrandiva. Basia sent il cuore accelerargli i battiti.
Alex? chiam.
L'oceano intorno alla grande isola si sollev, gonfiandosi oltre la curva del pianeta in quello che doveva essere uno tsunami alto chilometri. Prima per che Basia potesse anche solo comprendere l'enormit delle forze che avevano causato quel fenomeno, esso scomparve: l'isola, l'enorme onda oceanica, le pi piccole isole vicine, tutto svan in una colonna di fuoco bianco e una nuvola a forma di fungo che si and rapidamente sollevando.
Il visore di Basia si oscur pesantemente, e lui ebbe la sensazione che se non lo avesse fatto la luce che giungeva dal pianeta sottostante lo avrebbe accecato. Anche attraverso l'oscuramento del suo casco da saldatore, per, poteva veder crescere la colonna di fuoco, che scagliava il vapore bianco verso l'alto fino a farlo uscire dall'atmosfera del pianeta, trasformandosi in scintillanti cristalli di ghiaccio che si allontanavano dal pozzo gravitazionale come una pioggia di vetro da una finestra infranta da un proiettile.
Un'increspatura enorme, come vento che soffiasse su un campo erboso, si allontan rapida dalla sempre pi grande colonna di fuoco, estendendosi sull'oceano circostante. Basia sapeva che quelle increspature dovevano essere onde, alte decine o centinaia di metri, che si diramavano dal punto dell'esplosione. La parte intellettuale del suo cervello stava per scomparendo rapidamente dietro quella primitiva e urlante che in preda alla paura aveva appena indotto la sua vescica a scaricarsi nel preservativo-catetere della tuta.
Era cresciuto nel sistema di Giove, e aveva visto da vicino video di Io pi di una volta. Io era famosa per avere i vulcani pi enormi che l'uomo avesse mai visto. Giganteschi geyser di zolfo si levavano dalla superficie di Luna fino a scagliare le loro particelle nel toro di plasma e nel sistema di anelli di Giove, e rendevano Io un posto follemente inospitale.
L'esplosione che stava osservando in quel momento dall'orbita faceva apparire insignificanti quelle di Io. Sembrava che mezzo pianeta stesse venendo raso al suolo dalla forza dell'esplosione.
Il suo primo pensiero fu che fosse un bene che First Landing si trovasse sul lato opposto di Ilus. Il secondo fu che l'onda d'urto si stava dirigendo in quella direzione, e che neppure il fatto di dover aggirare il pianeta l'avrebbe rallentata di molto.
Ges cristo! grid Alex, alla radio. Hai visto quella roba?
Chiama il pianeta! cerc di gridare di rimando Basia, ma dalla bocca gli usc soltanto un gemito pervaso di panico. Devi avvertirli.
Avvertirli di fare cosa? chiese Alex, che sembrava come intontito.
Cosa fai quando il pianeta su cui ti trovi cerca di ucciderti?
Basia non lo sapeva.

29.

Holden

In piedi su una bassa collina che dominava First Landing, Holden cercava di assaporare la bellezza del pianeta mentre il suo cervello ruminava sulla mezza dozzina di problemi insolubili che si supponeva lui riuscisse in qualche modo a risolvere. La recente pioggia aveva inumidito e abbattuto la solita polvere, e questo faceva apparire la cittadina pulita e ben tenuta. Pacifica. In alto, il cielo era di uno splendido azzurro tendente all'indaco, solcato da appena un accenno di nuvole di alta quota. Il suo terminale palmare indicava che la temperatura era di 22 gradi Celsius, con un lieve vento che soffiava da nordest con una velocit di quattro nodi. La sola cosa che avrebbe potuto rendere la situazione migliore sarebbe stata avere Naomi l con lui, o almeno saperla al sicuro sulla Roci. Questo avrebbe reso tutto molto migliore.
Mi mancano i pianeti disse, chiudendo gli occhi e girandosi verso il sole.
A me no replic Amos. Durante la loro passeggiata pomeridiana era stato tanto silenzioso che Holden si era quasi dimenticato della sua presenza.
Non ti manca mai la brezza? Il sole sulla pelle? Una pioggia gentile?
Quelle non sono le parti della vita planetaria che si sono impresse nella mia memoria ribatt Amos.
Ti va di parlarne? chiese Holden.
No.
D'accordo. Holden non prese il rifiuto del meccanico come una cosa personale. Per usare le sue stesse parole, Amos aveva un sacco di passato nel suo passato, non gli piaceva che la gente cercasse di scavare in esso, e Holden non era tipo da ficcanasare. Sapeva gi pi di quanto desiderasse riguardo al modo brutale in cui Amos era stato allevato sulla Terra.
Suppongo sia meglio tornare indietro decise, dopo qualche altro piacevole momento ad assaporare la brezza. Potrebbe esserci una risposta della RCE alle mie richieste.
Gi sbuff Amos. Se i pezzi grossi della RCE hanno mandato una risposta secondi dopo aver ricevuto il tuo messaggio, la risposta dovrebbe arrivare pi o meno adesso.
Non permetter che i tuoi dati di fatto riguardo a quel lieve ritardo interferiscano con il mio ottimismo.
Non c' molto che lo faccia.
Holden rimase in silenzio per un lungo momento. Si umett le labbra.
Se rifiuteranno, disse e decideranno di permettere che Murtry continui a trattenerla, dovr decidere se lei  pi importante dell'impedire che le cose in questo posto degenerino in una guerra aperta.
Gi
Sono sicuro di sapere cosa sceglier.
Gi.
Ci saranno persone che mi considereranno molto egoista.
Questo  vero convenne Amos. Ma che si fottano. Loro non sono noi.
Questo noi-e-loro  il problema alla base di tutto quello... cominci Holden, ma fu interrotto da un allarme ad alta priorit che proveniva dal suo terminale palmare. Era il genere di allarme riservato a quando un membro dell'equipaggio era in pericolo. Naomi, pens.  successo qualcosa a Naomi.
Amos mosse qualche passo verso di lui, la fronte aggrottata e i pugni serrati. Stava pensando la stessa cosa. Se era davvero successo qualcosa, questa volta sarebbe stato impossibile impedirgli di uccidere Murtry. Probabilmente, Holden non ci avrebbe neppure provato.
Parla Holden disse, cercando di mantenere salda la voce.
Capitano, abbiamo un problema rispose Alex. La sua voce suonava tremante, terrorizzata. Holden aveva volato con lui attraverso una mezza dozzina di battaglie, ma neppure quando il cielo era stato pieno delle scie dei missili aveva sentito il suo pilota cedere al panico. Di qualsiasi cosa si trattasse, era grave.
 ferita?
Cosa? Chi? Ti riferisci a Naomi? Naomi sta bene, per quel che ne so replic Alex. Sei tu a essere nella merda fino al collo, capitano.
Holden si guard intorno. First Landing appariva tranquillo. Una nuova squadra di cinturiani stava salendo sui carrelli che li avrebbe portati alla miniera. Alcune persone camminavano per strada, andavano per i fatti loro e le due guardie della RCE di pattuglia chiacchieravano amabilmente con un locale mentre bevevano una bevanda calda da un termos. La sola cosa violenta che stesse accadendo nel suo campo visivo era una lucertola mimo che stava trascinando lentamente verso le fauci un uccello intrappolato nel suo stomaco rovesciato.
Ti ascolto disse.
Qualcosa  esploso sull'altro lato del pianeta riprese Alex, parlando tanto in fretta da incespicare sulle parole, mentre la maggior parte del suo accento strascicato scompariva. Ha raso al suolo una catena di isole, laggi. Voglio dire che  come se qualcuno avesse lasciato cadere un masso. Il genere di cosa come quella che ha ucciso i dinosauri. L'onda d'urto sta aggirando il pianeta in questo momento. Avete sei ore di tempo. Forse.
L'espressione di Amos era passata da furente a genuinamente sorpresa. Non era un'espressione che lui avesse spesso, e gli dava un'aria vagamente infantile.
Sei ore prima di cosa, Alex? chiese Holden. Dammi qualche dettaglio, per favore.
Immagina venti da due o trecento chilometri all'ora, lampi, piogge torrenziali. Siete abbastanza all'interno da evitare lo tsunami alto tre chilometri.
Il classico pacchetto da ira divina, meno l'annegamento comment Holden, ricorrendo all'umorismo per nascondere la crescente paura. Quanto siamo sicuri di tutto questo?
Capitano, in questo momento sto vedendo l'altra met del pianeta andare letteralmente in pezzi. Questa non  una previsione. Sono mille chilometri di pianeta fra te e l'apocalisse, una distanza che si va accorciando in fretta.
Hai un video da mandarmi?
Certo replic il pilota. Hai mutande di ricambio per dopo che lo avrai visto?
Mandalo comunque. Potrei averne bisogno per convincere i locali. Chiudo.
Allora, capitano, qual  il nostro piano? domand Amos.
Non ne ho idea.
Lo faccia scorrere di nuovo disse Murtry, dopo che Holden gli ebbe mostrato il video apocalittico che Alex aveva registrato usando i telescopi della Rocinante. Holden, Murtry e Carol Chiwewe erano nella sala cittadina, con il terminale di Holden sincronizzato con il grande schermo a parete.
Holden obbed e fece scorrere la registrazione una seconda volta. Di nuovo la grossa isola scomparve in un lampo di luce e in una colonna di fuoco. Di nuovo le altre isole svanirono sotto un massiccio muro d'acqua e poi sotto le sempre pi larghe nuvole di cenere e di vapore. Di nuovo l'onda d'urto si allontan veloce dal centro dell'esplosione, trascinando con s onde enormi.
Mentre il video scorreva, Murtry parl a bassa voce con qualcuno sul proprio palmare, mentre Carol scuoteva lentamente il capo, come se fosse stato possibile negare l'evidenza visibile sullo schermo.
Il video fin e Murtry disse: Questo corrisponde ai nostri dati. Il gruppo di geoingegneria pensa che si tratti di una reazione a fissione vicino al fondo dell'oceano. Holden ebbe un impeto di irritazione per il sottinteso che avrebbe potuto mentire riguardo a una cosa tanto seria. Ma tenne a freno la lingua.
Come una bomba? chiese Carol.
O una centrale energetica aliena che si  guastata replic Murtry.  impossibile avanzare supposizioni.
Con quanta rapidit possiamo effettuare un'evacuazione? continu Carol, con voce sorprendentemente salda per qualcuno che aveva appena guardato negli occhi l'Armageddon.
Siamo qui per discutere di questo rispose Holden. Qual  il piano migliore per proteggere la colonia? L'evacuazione  un'opzione, ma adesso ci rimangono poco pi di cinque ore.
L'evacuazione non funzioner, afferm Murtry almeno non usando la nostra navetta. Il vento  troppo forte. Dovremmo prendere quota davanti a quell'onda d'urto, con la turbolenza e la ionizzazione atmosferica che fanno del loro meglio per sbatterci gi dal cielo. Meglio sopravvivere quaggi e poi avere ancora la navetta a disposizione per i soccorsi.
Holden si accigli e annu. Detesto ammetterlo, ma sono d'accordo. Alex dice che non pu far atterrare la Roci e farla decollare di nuovo prima dell'impatto, e se tentassimo un'evacuazione, probabilmente ci troveremmo di fronte a dei tumulti. Come puoi dire a qualcuno che suo figlio non trover posto sulla navetta?
I tumulti non sarebbero un problema ribatt Murtry, con una calma agghiacciante nella voce.
Come facciamo a proteggere tutti? L'intera colonia? chiese Holden, scegliendo di ignorare la provocazione.
Ci sono le miniere sugger Amos, che si teneva vicino a Holden come un genitore ansioso, una cosa che aveva preso l'abitudine di fare ogni volta che Murtry era presente.
No. Carol scosse il capo. Sono in una depressione e si allagheranno se dovesse piovere troppo.
Credo si debba partire dal presupposto che qualsiasi cosa potrebbe andare storta lo far sugger Holden. Quindi niente fosse e grotte che si possano riempire d'acqua. Stavo pensando alle rovine.
Murtry si protese in avanti sulla sedia, accigliandosi. Cosa le fa pensare che resisteranno a venti da trecento chilometri all'ora?
Vuole una risposta onesta? Non ho nessun motivo valido di crederlo, ribatt Holden ma sono l da un tempo molto lungo e sono tutto quello che abbiamo. Spero che se hanno resistito finora riescano a sopravvivere anche a quello che sta arrivando.
Sempre meglio delle capanne in cui vivete voialtri aggiunse Amos, con una massiccia scrollata di spalle. Posso buttare gi a calci in dieci minuti qualsiasi edificio di questa citt.
Murtry si appoggi ancor di pi all'indietro sulla sedia, fissando il soffitto mentre faceva schioccare la lingua. D'accordo assent, dopo alcuni secondi.  il piano migliore che abbiamo. Dobbiamo sopravvivere a quell'onda d'urto iniziale. Quello che seguir sar brutto, ma saremo in grado di aiutare i superstiti a superarlo, quindi faremo a modo suo. Far muovere i miei uomini. Meglio far sapere subito la cosa.
Carol, trovi quante pi persone possibile per diffondere la notizia disse Holden. Si accerti che tutti portino tutta l'acqua e il cibo che possono ragionevolmente trasportare, ma niente altro. Il pianeta  in fiamme. Non possiamo perdere tempo a salvare ricordi.
Le dar una mano si offr Amos.
Abbiamo le ore contate ricord loro Holden, attivando un allarme sul terminale palmare mentre parlava. Voglio vedervi tutti in quella struttura entro quattro ore, non un minuto pi tardi.
Ci proveremo rispose Carol.
Per trasferire i coloni ci volle pi tempo di quanto Holden avesse sperato. Ogni persona informata dovette esprimere il proprio shock e la propria incredulit, poi fu necessario fare una conversazione riguardo alla loro sorpresa, e dopo un'altra conversazione riguardo a cosa potevano portare con loro. Alcuni insistettero per portarsi dietro alcuni oggetti personali, ciascuno certo che il proprio fosse un caso unico. Ogni volta che successe, Holden ebbe voglia di mettersi a urlare.
Era colpa del cielo azzurro e della brezza gentile. Semplicemente, non sembrava loro che il disastro fosse reale, non quando potevano guardare il cielo e non vedere altro che qualche nuvola lanuginosa. Si stavano adeguando soltanto perch Holden, Carol e Murtry avevano il comando, e si faceva quello che la gente al comando chiedeva di fare a meno che non ci fosse una ragione molto forte per rifiutarsi. Holden per poteva vedere l'incredulit nei loro occhi, percepirla in ogni sciocco ritardo, in ogni protesta.
Dall'altra parte della strada un uomo stringeva un fagotto di vestiti sotto un braccio mentre si trascinava dietro un grosso contenitore di plastica pieno d'acqua. Amos lo raggiunse e scambi con lui alcune parole sorridendo. L'uomo scosse energicamente il capo e cerc di allontanarsi, ma Amos gli strapp di mano il fagotto di vestiti e lo lanci sul tetto di una capanna vicina, poi prese il contenitore dell'acqua e lo ficc fra le braccia dell'uomo. Questi cerc di discutere, ma Amos lo fiss con un vago sorriso e infine l'uomo si volse e si allontan, incamminandosi dietro agli altri gi diretti verso le rovine aliene.
Capitano? chiam una voce esitante. Voltandosi, Holden si trov davanti Elvi Okoye, che gli sorrideva e portava una grossa sacca appesa a una spalla.
Salve le disse. Cos'ha l?
Coperte. Fayez, Sudyam e io portiamo tutte le coperte che avevamo all'insediamento. La temperatura caler di certo in modo significativo una volta che la nuvola di detriti si allargher sopra di noi, e le notti si faranno fredde.
Buona idea. Probabilmente dovremmo dire ad altre persone di portare delle coperte.
Ecco... aggiunse Elvi, sempre con quel suo insicuro accenno di sorriso. Volevo chiedere aiuto per il gruppo di scienze chimiche.
Aiuto?
L'apparecchiatura di analisi chimica  molto pesante, e hanno problemi a spostarla. Un altro paio di persone renderebbe il lavoro molto pi facile.
Holden scoppi in una risata incredula. Non farete nessuna ricerca scientifica laggi, Elvi. Dica loro di abbandonare l'apparecchiatura e di portare invece acqua e cibo.
Produce acqua disse lei.
Possono portare... Produce cosa?
Pu sterilizzare e distillare l'acqua spieg Elvi, annuendo come se in quel modo avesse potuto indurlo ad assentire pi in fretta. Potremmo averne bisogno. Sa, per quanto finiremo l'acqua in bottiglia.
S convenne Holden, sentendosi come un idiota.
S ripet Elvi con un sorriso speranzoso.
Amos! grid Holden. Quando il grosso uomo lo raggiunse, indic Elvi e disse: Trova qualcuno che vi aiuti, poi seguila. C' una grossa apparecchiatura che dobbiamo spostare.
Apparecchiatura? Amos si accigli. Cibo e acqua non dovrebbero essere...
Produce acqua replicarono all'unisono Holden ed Elvi.
Ricevuto annu Amos, e si allontan in fretta.
Holden not che il cielo aveva cominciato a oscurarsi in modo appena percettibile. Il sole era ancora alto, perch mezzogiorno era passato da poco ed era primo pomeriggio, ma la luce solare iniziava a tendere al rosso e il mondo si stava oscurando con essa, come se uno splendido tramonto stesse sopraggiungendo con cinque ore di anticipo. Qualcosa in quel cambiamento gli gener un brivido lungo la spina dorsale.
Vada disse, assestando a Elvi una spinta gentile verso le torri aliene. Vada subito. E dica alla sua gente di spicciarsi.
Lei non discusse, dovette rendergliene atto, e si limit a spiccare la corsa verso il complesso di capanne della RCE. Tutt'intorno a lui i coloni si muovevano pi in fretta, discutevano meno e di tanto in tanto scoccavano occhiate spaventate al cielo.
Holden non era pi stato nella struttura aliena da quando era andato a esaminarla in quanto scena del crimine. Essa aveva lo stesso senso estetico inquietante e inumano che aveva notato in precedenza, prima su Eros, dopo l'infezione, e poi sulla Stazione dell'Anello, nel cuore della rete dei portali. Curve e angoli erano sbagliati in modo sottile e tuttavia stranamente belli. Cerc di immaginare quale uso i padroni della protomolecola avessero fatto di quegli edifici, ma non ci riusc. Non ce la faceva a immaginarli nell'atto di creare una struttura per installarvi macchinari come in una fabbrica, e neppure riusciva a vedere quelle costruzioni come abitazioni, piene di arredi e di oggetti personali. Era come se standosene l vuote com'erano, esse continuassero a adempiere alla funzione aliena, quale che fosse, che erano sempre state destinate a svolgere.
Quello era anche il posto dove Basia Merton e gli altri avevano nascosto gli esplosivi, e dove avevano ucciso la squadra di sicurezza. I crimini pi sanguinosi che fossero stati commessi sul pianeta erano stati tutti accentrati proprio nel luogo in cui ora erano tutti diretti.
Datemi un altro conteggio disse Carol Chiwewe ai suoi assistenti. Chi manca? Scoprite chi manca.
Aveva continuato a fare il conto delle teste dei coloni da quando era arrivata, quasi per ultima, ma continuava a ottenere numeri diversi a mano a mano che sopraggiungevano alla spicciolata i ritardatari o che le persone si spostavano. Era un compito impossibile, ma Holden prov rispetto per il suo impiego a garantire che nessuno fosse lasciato indietro.
Il gruppo di scienziati della RCE se ne stava raggomitolato compatto in un angolo arrotondato della grande stanza centrale dell'edificio, Elvi insieme agli altri. Parecchi scienziati erano impegnati ad armeggiare con una grossa macchina, e Holden sper che la stessero preparando a purificare grandi quantit di acqua. Con il figlio Jacek a traino, Lucia si spostava per la stanza, e si ferm a scambiare qualche parola con Elvi. Holden esal un respiro di sollievo nel constatare che entrambi ce l'avevano fatta. Sulla Rocinante, Basia stava probabilmente impazzendo per la preoccupazione, e lui era lieto di poter riferire che erano quanto pi al sicuro possibile.
Ehi, capitano chiam Amos, emergendo da una stanza laterale con un seguito di parecchi coloni. Abbiamo un problema.
Un altro? Peggiore della tempesta cataclismatica che sta avanzando verso di noi?
Direi che  correlato replic Amos. Abbiamo fatto un conto delle teste e pare che manchi la famiglia Dahlke.
Ne siamo sicuri?
Parecchio replic Amos, con una scrollata di spalle.
Carol li vide parlare e si fece largo verso di loro attraverso la stanza affollata. Siamo sicuri al cento percento dichiar. Clay Dahlke era in citt a fare provviste quando lo abbiamo avvertito, ed  andato a casa a prendere sua moglie e sua figlia. La loro casa  la pi lontana fuori citt. Avrei dovuto mandare qualcuno con lui, ma sono stata tanto stupida...
Aveva un sacco di cose da fare la rassicur Holden. Quanto dista da qui la casa dei Dahlke?
Tre chilometri rispose Amos. Sto per andare l con questi uomini per vedere se riusciamo a trovarli.
Aspetta un momento obiett Holden. Non sono certo che con il tempo che ci rimane possiate fare un viaggio di andata e ritorno di sei chilometri totali, e tantomeno cercare qualcuno.
Non intendo lasciare quella ragazzina l fuori, capo. Amos bad a mantenere un tono accuratamente neutro, ma Holden avvert in esso una vaghissima sfumatura di minaccia.
D'accordo si arrese. Ma lasciami almeno chiamare la Roci per avere un aggiornamento.
Certo assent Amos. Del resto, qualcuno sta ancora cercando un poncho per la ragazzina.
Holden lasci la stanza principale e attravers la confusione delle camere pi piccole che la circondavano, cercando di trovare l'ingresso. L'edificio alieno era un labirinto di passaggi e stanze collegati. Mentre camminava, tir fuori il terminale palmare. Alex, sono Holden. Mi senti?
Il suono che usciva dal terminale era pieno di statica per la massiccia ionizzazione dell'atmosfera, ma Holden riusc comunque a sentire la risposta. Parla Alex. Che notizie ci sono?
Dammi un aggiornamento. Quanto tempo abbiamo ancora?
Oh, capo, devi guardare verso ovest. La paura nella voce di Alex era udibile anche in mezzo alle forti scariche di statica.
Holden usc dall'ingresso principale della torre aliena e guard verso il sole che tramontava lentamente.
Una cortina nera aleggiava sull'orizzonte a perdita d'occhio, e si muoveva tanto in fretta che anche da una distanza di dozzine di chilometri dava l'impressione di scagliarsi verso di lui, una nera altura ribollente solcata da fulmini. Il terreno sotto i suoi piedi prese a tremare e vibrare, ricordandogli che il suono viaggiava molto pi in fretta attraverso un solido che attraverso l'aria. La vibrazione che avvertiva era il rumore di tutta quella furia, che viaggiava attraverso il terreno come avvertimento. Mentre formulava quel pensiero da ovest giunse un ruggito crescente.
Come vanno le cose? Amos era arrivato nell'anticamera e si stava mettendo in spalla uno zaino leggero. I suoi amici coloni erano raccolti alle sue spalle, con un misto di paura e di speranza sul volto.
 troppo tardi, amico replic Holden, guardando verso ovest e scuotendo il capo. Decisamente troppo tardi.
Non avrebbe saputo dire se intendeva che era troppo tardi per i Dahlke o per tutti loro.
...
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...
FINE Parte 2.